Un criobiólogo estudia los efectos de las bajas temperaturas en los organismos vivos y los materiales y sistemas biológicos. El término es una combinación de las palabras griegas kyros, o frío, y bios, o vida. Un criobiólogo puede estar interesado en cómo un organismo se mantiene caliente a temperaturas inferiores a lo normal o en animación suspendida, entre otros temas. Las células, los órganos y los organismos completos pueden ser estudiados por un criobiólogo, que experimenta con temperaturas que van desde levemente hipotérmicas hasta criogénicas o de congelación profunda. La mayoría de los criobiólogos son investigadores de empresas privadas o agencias gubernamentales o docentes asociados con las principales universidades de investigación.
Como ciencia aplicada, la criobiología se ocupa principalmente de la conservación y el almacenamiento a bajas temperaturas. La sociedad científica principal es la Sociedad de Criobiología, fundada en 1964. El objetivo de la sociedad es promover la investigación científica y la comprensión entre los criobiólogos y difundir sus conocimientos en beneficio de la humanidad.
Hay muchos temas diferentes de interés para un criobiólogo. La criobiología natural es el estudio de cómo las bajas temperaturas afectan a los insectos, plantas y vertebrados. Algunos de estos organismos han aprendido a sobrevivir a temperaturas bajo cero haciendo biomoléculas que actúan como anticongelantes. Los criobiólogos pueden estudiar cómo funcionan estas biomoléculas y qué aplicaciones prácticas y comerciales podrían tener.
Una rama de la criobiología que trabaja para matar en lugar de preservar las células es la criocirugía. La criocirugía trata enfermedades como verrugas, cánceres pequeños de piel y lunares. Las células del paciente están expuestas a un enfriamiento muy rápido, a menudo utilizando nitrógeno líquido. Un criobiólogo puede trabajar con un criocirujano, estudiando cómo los cristales de hielo que se forman dentro de las células objetivo separan estas células.
Algunos criobiólogos se especializan en la criopreservación, o el proceso mediante el cual las células y los tejidos completos se conservan a bajas temperaturas. Esta técnica es directamente aplicable al trasplante de órganos. Estos criobiólogos trabajan para hacer que la congelación y descongelación de órganos para trasplantes sea un proceso seguro y práctico que mantenga vivos los tejidos donados indefinidamente. La criopreservación también se usa en el tratamiento de la fertilidad, ya que cada vez más personas se congelan y luego usan sus espermatozoides, óvulos y embriones.
La criónica es otra rama de la criobiología. Esta práctica preserva a los organismos y a las personas para su futura recuperación al almacenarlos a una temperatura tan baja que se detiene el metabolismo y la descomposición. La esperanza es que un problema más allá del nivel actual de tecnología pueda resolverse en el futuro. Un criobiólogo también puede estar interesado en combatir la congelación o estudiar la vitrificación.
La criobiología es una especialización que no se ofrece comúnmente en muchas instituciones de pregrado. Como resultado, los estudiantes generalmente se especializan en biología para su licenciatura y se centran en la criobiología como estudiantes graduados. Una especialización de pregrado adicional en microbiología, biofísica o bioquímica puede ser útil. Un criobiólogo generalmente requiere un título de maestría o doctorado para asegurar un puesto de investigación o enseñanza. Un título de maestría puede requerir dos años adicionales de cursos, mientras que un doctorado agrega otros cuatro a seis.
El empleo generalmente implica investigación para una empresa privada u organización gubernamental. Por ejemplo, una agencia como la Cruz Roja puede emplear un criobiólogo para ayudar a mejorar la preservación de los órganos humanos para el trasplante. Algunos criobiólogos realizan investigaciones independientes como miembros de la facultad en las universidades.
La mayoría de estos científicos trabajan en un entorno de laboratorio con productos químicos como nitrógeno líquido o en climas fríos. La competencia por puestos de investigación y subvenciones puede ser dura, pero la mayoría de los criobiólogos comienzan a trabajar en el campo mientras los estudiantes trabajan como asistentes de laboratorio o investigación. Los criobiólogos deberían poder trabajar tanto en equipo como individualmente. Como la criobiología es un campo que cambia rápidamente, un criobiólogo siempre debe estar al tanto de nuevas investigaciones y avances.