Un economista de energía realiza investigaciones sobre temas relacionados con el suministro y uso de energía en todo el mundo. Este es un campo altamente interdisciplinario que incluye no solo la economía de los suministros mundiales, sino también temas como el cambio climático, los derechos indígenas, la política y la sostenibilidad. Los gobiernos nacionales hacen uso de tales economistas para ayudarlos a elaborar políticas y trabajar con aliados. Estos profesionales de la economía también trabajan para empresas privadas, instituciones de investigación y organizaciones académicas interesadas en la energía y la economía.
Las áreas de investigación dentro de este campo son bastante amplias. Un economista de energía puede centrarse en las fuentes tradicionales de energía como el carbón y los productos derivados del petróleo, mientras que otros estudian suministros alternativos como la energía eólica y solar. Pueden observar el movimiento de energía dentro de una nación, así como a nivel internacional, y también estudiar la demanda. Esto puede incluir el análisis de iniciativas de sostenibilidad y eficiencia destinadas a reducir el consumo del suministro energético mundial.
Algunos tienen interés en temas ambientales. No solo analizan la energía, sino también cómo la producción, el transporte y el uso de la energía impactan el medio ambiente. Esto puede variar desde los estudios sobre la contaminación causada por las centrales eléctricas de carbón hasta el análisis de lo que les sucede a las cuencas hidrográficas y a los pescadores cuando se instalan represas hidroeléctricas. Desde una perspectiva económica, puede ser importante para un economista de energía calcular el costo de los impactos ambientales para determinar si la producción es financieramente sostenible o si necesita ajustarse para limitar los costos ambientales.
Las agencias gubernamentales necesitan el aporte de un economista de energía para ciertos tipos de decisiones políticas. Estos consultores pueden brindar asesoramiento y recomendaciones para la política energética y ambiental, con miras a la futura estabilidad económica y la sostenibilidad ambiental. También pueden proporcionar análisis de costo-beneficio de diferentes propuestas de políticas y cursos de acción que un gobierno podría tomar para abordar las necesidades de energía. Esto puede incluir discusiones sobre los impactos sociales y ambientales de la generación y uso de energía, para proporcionar una imagen completa de las opciones de un gobierno.
Los servicios públicos, las organizaciones ambientales y otras entidades pueden necesitar los servicios de un economista de energía para sus actividades. Un economista puede ayudar a una empresa a determinar qué inversiones en energía perseguir y qué tan agresivamente perseguirlas. Los economistas también pueden ayudar a las organizaciones con inquietudes sobre los impactos ambientales, examinando los costos económicos y proporcionando argumentos a favor y en contra de los diferentes tipos de desarrollo y uso de energía. Tal análisis puede ser útil para todo, desde organizar una protesta contra un desarrollo planificado hasta guiar a una empresa a través de cambios en su política energética para ser más responsable con el medio ambiente.