Un ge?logo planetario estudia la geolog?a de planetas distintos de la Tierra, as? como sus sat?lites. El campo, tambi?n conocido como astrogeolog?a o exogeolog?a, est? estrechamente relacionado con la geolog?a tradicional, pero se centra en temas como la estructura interna de un planeta y la actividad volc?nica y de superficie. Un ge?logo planetario puede examinar muestras recuperadas de misiones espaciales o meteoritos que chocan contra la superficie de la Tierra. Las fotograf?as y otros datos sobre cometas, lunas y planetas enviados desde sondas tambi?n son de inter?s para el ge?logo planetario. Producir mapas planetarios y lunares precisos y hacer inferencias sobre la posibilidad de vida en otros planetas son dos de los muchos objetivos de investigaci?n del ge?logo planetario.
Los cuerpos celestes como los planetas, las lunas y los cometas tienen caracter?sticas geol?gicas que son cient?ficamente significativas. Por ejemplo, la monta?a m?s alta del sistema solar est? en Marte, y hay bolsas de hielo congelado en cr?teres en Mercurio. Los datos sobre estas caracter?sticas se recopilan de muchas maneras, incluso a trav?s de un telescopio, muestras recopiladas por astronautas y fotos y datos de sondas espaciales. El mapeo cuidadoso y la investigaci?n de estas caracter?sticas geol?gicas pueden revelar mucho sobre c?mo se form? un cuerpo, c?mo se compara su composici?n geol?gica con la de la Tierra, y si hubo o puede haber vida all?.
Un ge?logo planetario utiliza t?cnicas de otros campos dentro de la geolog?a, como la geoqu?mica y la geof?sica, para estudiar la composici?n y estructura de las caracter?sticas geol?gicas y la composici?n de otros planetas y sus sat?lites. El an?lisis f?sico de muestras y datos y fotograf?as son las principales fuentes de informaci?n. Esta investigaci?n puede revelar por qu? un planeta tiene un color determinado, si hay agua o si es agua, y si hay alguna actividad volc?nica en la superficie. Por ejemplo, Marte es rojo porque la superficie del planeta est? cubierta con ?xido de hierro que tambi?n se transporta a la atm?sfera.
Una tarea importante para un ge?logo planetario es mapear la superficie de un planeta o uno de sus sat?lites. Las sondas espaciales env?an fotograf?as de alta definici?n de la superficie que revelan cr?teres y otras caracter?sticas como monta?as y valles, as? como color y textura. Las fotograf?as orbitales de alta resoluci?n se pueden combinar con modelado en 3D para mejorar la imagen de la superficie y revelar incluso detalles minuciosos. La evidencia de rayas que corren hacia las laderas de un cr?ter durante la primavera y el verano en Marte puede ayudar a un ge?logo planetario a hacer inferencias sobre la presencia de l?quido en lugar de solo agua congelada. El agua l?quida proporciona un mejor ambiente para la vida que el agua en estado congelado.
Adem?s del mapeo, un ge?logo planetario tambi?n puede centrarse en el cr?ter de impacto y las atm?sferas planetarias. El cr?ter de impacto es un proceso geol?gico primario que da forma a las superficies planetarias y puede formar muchas caracter?sticas geol?gicas. Un ge?logo debe distinguir entre los cr?teres causados ??por la actividad volc?nica y los causados ??por el impacto de un cuerpo extra?o. Las atm?sferas planetarias pueden revelar mucho sobre las diferencias en las fuerzas gravitacionales, pero tambi?n dan forma a las superficies planetarias a trav?s del viento, las heladas y las precipitaciones.
Una carrera como ge?logo planetario requiere un doctorado en la materia. Como esta es una profesi?n de nicho dentro de la geolog?a, solo un peque?o n?mero de instituciones ofrecen t?tulos avanzados en esta ?rea. La mayor?a de los ge?logos planetarios en los Estados Unidos est?n empleados por universidades, el Centro de Ciencias de Astrogeolog?a de la Encuesta de Geolog?a de los Estados Unidos y la Administraci?n Nacional de Aeron?utica y del Espacio. Realizan investigaciones y crean mapas planetarios y lunares que enfatizan todo, desde evidencia de concentraciones de agua pasadas hasta cr?teres de impacto y actividad volc?nica.