Un hidrólogo estudia las propiedades físicas de los sistemas de agua de la tierra realizando una extensa investigación de campo y laboratorio. Él o ella puede estudiar el papel del agua en un ecosistema, medir la cantidad de lluvia en un área determinada o analizar muestras de agua para determinar la presencia de contaminantes. La mayoría de los hidrólogos trabajan para universidades, instituciones privadas de investigación, agencias gubernamentales, organizaciones de protección ambiental y empresas de consultoría de ingeniería.
Los hidrólogos de investigación con frecuencia dedican meses o incluso años a proyectos específicos que requieren el seguimiento de los cambios en los sistemas de agua a lo largo del tiempo. Un científico puede determinar la cantidad de agua subterránea o superficial en un área determinada, la tasa de precipitación y las formas en que las personas, las plantas y los animales usan el agua. Él o ella también podría recopilar datos sobre los efectos negativos o positivos de la actividad humana en un ecosistema marino.
Un hidrólogo puede tomar muestras directamente de lagos, arroyos u otras fuentes de agua para analizar el contenido de agua y verificar si hay contaminantes. Él o ella también podría recuperar muestras de suelo y plantas cercanas para determinar los efectos de la contaminación del agua en los organismos vivos. Los hidrólogos a menudo realizan varios ensayos de laboratorio para verificar sus resultados y redactar documentos científicos detallados basados en sus hallazgos.
Fuera de las instituciones de investigación, los científicos pueden trabajar para empresas de ingeniería, gobiernos federales y estatales y grupos ambientales sin fines de lucro. Los empleados de empresas de ingeniería y consultoría se aseguran de que los edificios y las industrias causen el menor daño posible a las fuentes de agua cercanas. Pueden ser responsables de diseñar sistemas eficientes de agua limpia para su uso dentro de una empresa, o de diseñar programas de gestión de residuos que no tengan impactos negativos en el medio ambiente. Los hidrólogos gubernamentales y sin fines de lucro a menudo están involucrados en esfuerzos de conservación y concientización, enseñando a las personas sobre los peligros de contaminar los sistemas de agua y desperdiciar valiosos recursos hídricos.
Para convertirse en un hidrólogo, una persona normalmente debe tener al menos una maestría en hidrología, ciencias ambientales o una disciplina científica relacionada. Muchos empleados del gobierno, profesores universitarios y personas que realizan investigaciones independientes tienen títulos de doctorado. Por lo general, no se requieren licencias o certificaciones adicionales, aunque un hidrólogo puede optar por tomar un examen de certificación administrado por una organización reconocida a nivel nacional, como el Instituto Americano de Hidrología en los Estados Unidos.
La mayoría de los nuevos científicos comienzan sus carreras como asistentes de campo y laboratorio, aprendiendo sobre técnicas de investigación práctica de primera mano de hidrólogos experimentados. Los asistentes pueden ser responsables de establecer experimentos, ingresar datos e interpretar los resultados. Después de un cierto período de tiempo trabajando como asistente, un hidrólogo que demuestre su competencia puede comenzar a diseñar nuevos proyectos y realizar investigaciones independientes.