Un intérprete personal traduce de un idioma a otro para facilitar la comunicación en las interacciones interpersonales. Estos pueden ocurrir en contextos clínicos, legales, comerciales y sociales, que requieren diferentes habilidades de interpretación. Dependiendo de dónde trabaje alguien y del tipo de servicios ofrecidos, puede ser necesario tener una certificación. En otros casos, todo lo que se requiere es un conocimiento práctico de dos o más idiomas, sin una credencial particular necesaria para trabajar en el campo.
Algunos intérpretes tienen un grupo regular de clientes, y en algunos casos pueden trabajar exclusivamente con un cliente. Un empresario sordo, por ejemplo, podría contratar un intérprete de lenguaje de señas para facilitarlo en reuniones y otros eventos. Otros son autónomos que se ponen a disposición de los viajeros o en otras situaciones donde se necesita interpretación a corto plazo. Las tarifas pueden variar, dependiendo de los términos del contrato. Las personas con capacitación especial en campos como la interpretación legal generalmente cobran más como reflejo de sus habilidades.
Los clientes se reúnen con sus intérpretes para discutir la necesidad y asegurarse de que encajan bien. Para la interpretación médica y legal, por ejemplo, es importante que el intérprete entienda claramente y pueda explicar la información. En los negocios, el conocimiento de la cultura regional puede ser importante, y el intérprete puede actuar como un filtro para suavizar las asperezas en la comunicación para facilitar un acuerdo. Un cliente podría hacer una pregunta que podría considerarse culturalmente ofensiva, por ejemplo, y el intérprete personal podría reformularla al traducir.
En situaciones donde la interpretación es necesaria, el intérprete personal puede escuchar, traducir y transmitir respuestas. La interpretación es de naturaleza menos literal, ya que el objetivo es comunicarse claramente. Por esta razón, el intérprete puede agregar notas personales para aclarar o explicar la situación, o hacer recomendaciones. Esto difiere de actividades como la traducción formal de documentos, donde se requiere una traducción muy precisa y fiel por razones legales.
Servicios de interpretación personal remota están disponibles. Los jueces y los médicos pueden aprovechar un intérprete personal que trabaja por teléfono para obtener la traducción rápidamente, sin tener que llamar a alguien. Esto puede ser un problema particular en regiones donde la población es pequeña y alguien que habla el idioma puede necesitar viajar durante varias horas para llegar al sitio. Por teléfono, el intérprete personal puede estar disponible de inmediato, aunque pueden perderse algunos matices porque es imposible ver el lenguaje corporal y puede ser difícil interpretar el tono por teléfono.