Los maquinistas producen piezas de fabricación. Más específicamente, trabajan con varios metales para producir piezas ajustadas de acuerdo con especificaciones precisas. El trabajo se realiza utilizando una variedad de equipos, como fresadoras, tornos, prensas de perforación y otras herramientas. Si bien algunas de estas herramientas pueden requerir manejo manual, una gran mayoría de los equipos son controlados numéricamente por computadora (CNC).
Se requieren varios niveles de habilidad para ser maquinista. Por ejemplo, un operador de fábrica debe saber cómo calibrar diferentes equipos en función de las especificaciones proporcionadas por un ingeniero de diseño. Usando estas “especificaciones” como modelo, el maquinista luego configura cada pieza de equipo utilizada para cortar y perforar con precisión cada pieza de metal, generalmente se ejecuta en una carga por lotes. Este paso en el proceso de mecanizado también implica programar la secuencia correcta de operaciones que llevará a cabo el equipo de mecanizado, así como calcular la velocidad adecuada y la profundidad de corte requerida para completar la tarea.
Aunque la secuencia de eventos se automatiza en gran medida después de la configuración, el maquinista aún debe monitorear el proceso. Por ejemplo, si algo sale mal con la alimentación por la cual el material de metal en bruto está pasando a través del equipo, toda la operación podría verse en peligro y el equipo dañado. También es necesario observar cualquier irregularidad, como el sobrecalentamiento causado por la expansión de las piezas de metal. También es posible que el proyecto se vea comprometido por las vibraciones causadas por las herramientas de corte sin filo. Como el maquinista asiste de cerca a las operaciones, a veces se lo conoce como maquinista de producción.
Algunos maquinistas están entrenados en programación CNC y escriben su propio código. Por esta razón, la posición también se conoce como maquinista CNC, o simplemente maquinista CNC. Otros pueden recibir capacitación en reparación y mantenimiento de piezas de máquinas utilizadas para fabricar piezas nuevas. Además, algunos maquinistas pueden entrenarse para operar equipos de fresado avanzados, como los que funcionan con agua, electricidad o láser.
En términos de ambiente de trabajo, un maquinista puede esperar permanecer la mayor parte del día y estar expuesto a un nivel de ruido justo. Debido a esto, se debe usar cierto equipo de seguridad, como protección para los oídos y los ojos. Dado que el trabajo consiste en manipular y alimentar maquinaria que extrae materia prima, debe enfatizarse que se debe tener cuidado para evitar lesiones en manos y dedos. De hecho, no se recomienda ropa de manga larga o suelta, ni joyas de ningún tipo.
En general, la escala salarial para un maquinista se considera buena, particularmente para aquellos que trabajan en las industrias automotriz o aeroespacial. A menudo hay una oportunidad regular de tiempo extra, especialmente durante los períodos pico de producción. Sin embargo, algunos talleres mecánicos también cierran en ciertas épocas del año cuando se espera que la producción sea baja, generalmente durante algunas semanas en diciembre o enero.