Un dietista de apoyo nutricional, también conocido como dietista clínico, desarrolla dietas y planes de nutrición; brinda consejos sobre la preparación de alimentos; y monitorea el proceso de alimentación para pacientes que no pueden masticar, tragar o digerir alimentos sin ayuda. Dicha alimentación asistida es necesaria para asegurar que estos pacientes mantengan una ingesta dietética que aún promueva la buena salud. El típico dietista de apoyo nutricional es empleado en hospitales, hogares de ancianos y otros tipos de instalaciones de vivienda asistida. Por lo general, coordina con el médico, la enfermera o el proveedor de atención médica del paciente para desarrollar una dieta que satisfaga las necesidades médicas y nutricionales del caso. Al igual que otros dietistas, un dietista de apoyo nutricional debe tener al menos un título de licenciatura y se le puede solicitar que obtenga una licencia antes de que pueda participar en la preparación nutricional o trabajar como dietista.
La alimentación artificial bajo la supervisión de un nutricionista nutricional es importante para la comodidad y el bienestar del paciente. El sustento proporcionado de esta manera ayuda a una persona a mantener su peso actual o incluso a aumentar de peso si el médico y el dietista lo consideran necesario. Los planes de nutrición también ayudan a los pacientes a mantener sus niveles de energía y evitar la debilidad física. Finalmente, los programas creados por un dietista de apoyo nutricional eliminan el dolor y la ansiedad que un paciente incapaz de masticar o tragar puede experimentar durante las comidas.
Hay dos formas principales de alimentación ofrecidas por un nutricionista de apoyo nutricional después de una consulta conjunta con el médico del paciente: Nutrición Enteral (EN) y Nutrición Parenteral (PN). EN se recomienda para pacientes que no pueden consumir suficientes alimentos debido a dificultades para masticar o tragar. Con este método de alimentación, un nutricionista nutricional desarrolla un líquido nutricional adaptado a las necesidades del paciente. Luego supervisa la inserción de un tubo de alimentación por la nariz del paciente y hacia el estómago o directamente hacia el estómago mediante la inserción a través del abdomen.
La PN proporciona alimento a través del torrente sanguíneo. Al igual que con EN, el dietista de soporte nutricional desarrolla una fórmula líquida que consiste en los nutrientes adecuados. Esta fórmula se introduce directamente en el torrente sanguíneo insertando un tubo en la vena del paciente.
El típico nutricionista de soporte nutricional tiene una licenciatura en nutrición, dietética o gestión de servicios de alimentos. Algunas universidades y escuelas de comercio también pueden ofrecer programas especializados para estudiantes interesados en carreras como dietistas. Algunos países, estados y municipios también requieren que los dietistas cumplan con ciertos requisitos de experiencia y aprueben un examen antes de asesorar a los médicos sobre programas de comidas o trabajar con pacientes.