Un funcionario penitenciario, también conocido como oficial de correccionales o alcaide, es una persona encargada del cuidado y la seguridad de los presos y la gestión segura de una instalación penitenciaria. Los oficiales de la prisión pueden tener una variedad de trabajos diferentes dentro de un sistema en particular, pero tienden a trabajar juntos para formar una unidad de autoridad cohesionada. Convertirse en un funcionario penitenciario requiere una capacitación considerable en muchas regiones y puede tener requisitos previos específicos.
A menudo puesto en funciones de supervisión, un funcionario de prisiones debe tener excelentes habilidades de comunicación y personas. Para mantener el orden, los guardias deben intentar mantener a los prisioneros tranquilos y pacíficos, pero al mismo tiempo mantener la autoridad del sistema. Todos los aspectos de la vida de un preso pueden estar en manos de los oficiales de la prisión, desde los esfuerzos de rehabilitación hasta la atención médica.
En las regiones donde la rehabilitación es un componente importante de los objetivos de la prisión, los oficiales pueden servir como motivadores y consejeros para los presos. Algunos buscan el trabajo para tratar de ayudar a las personas a obtener las herramientas y la conciencia para vivir una vida legal en el futuro. A menudo se le pide que desempeñe el papel de un terapeuta o trabajador social, un oficial de la prisión debe vigilar de cerca a los presos para detectar signos de depresión suicida, aumento de la hostilidad u otros problemas problemáticos.
La seguridad y el mantenimiento del orden son, naturalmente, partes muy importantes del trabajo de un funcionario de prisiones. Entrenados en armas y en defensa propia, los guardianes de la prisión aún pueden ocasionalmente encontrar sus propias vidas en peligro si un prisionero intenta escapar, comenzar un disturbio o simplemente ejercer violencia. Los guardias son responsables del transporte de prisioneros desde y hacia las fechas de la corte, el trabajo y los permisos. También deben realizar búsquedas frecuentes para mantener los artículos de contrabando, como armas o drogas, lejos de los prisioneros.
En algunos casos, los funcionarios de prisiones sirven como enlaces para trabajadores sociales, abogados y familias de prisioneros. A menudo están en la mejor posición para evaluar el comportamiento de los prisioneros, ya que trabajan con los prisioneros de manera constante y diaria. Muchos están capacitados para proporcionar informes judiciales eficientes, que pueden usarse para informar infracciones de reglas e incidentes violentos, pero también pueden usarse para evaluar el estado de un prisionero con respecto a una posible libertad condicional o liberación anticipada.
Algunas personas estereotipan a los oficiales de prisión como matones sádicos que disfrutan de tener poder sobre otros. Si bien algunos expertos sugieren que algunos guardias pueden ajustarse a esa descripción, muchos están mucho más interesados en ayudar a los prisioneros que en afirmar el poder. En esencia, el trabajo de un oficial de prisión requiere que una persona se ponga en peligro y trabaje diariamente con personas que la mayoría temerían estar cerca. Al realizar tareas con compasión, eficiencia y honestidad, un funcionario de prisiones puede ser el modelo de un humanitario, aunque a veces debe recurrir a tácticas disciplinarias.