Lo que puede hacer un psicoanalista depende en gran medida del entrenamiento, aunque hay algunos elementos básicos en el psicoanálisis que probablemente sean similares o iguales. Primero es importante tener en cuenta que en muchos lugares, cualquiera que practique la terapia podría afirmar que practica el psicoanálisis porque el término no está legalmente protegido. Quienes quieran analistas con capacitación real deben investigar si se han sometido al extenso trabajo de posgrado involucrado en esta disciplina, que generalmente está disponible en cada país en solo unos pocos lugares.
También es valioso comprender que psicoanalista y terapeuta no son exactamente los mismos términos. El psicoanálisis deriva de la tradición iniciada por Sigmund Freud y llevada a cabo en diferentes direcciones por practicantes como Carl Jung. La orientación freudiana o junguiana son dos cosas completamente separadas y las personas que ven a un analista especializado en uno u otro podrían esperar enfoques muy distintos del proceso. Lo que los hace similares es que ambos usan un formato relacionado cuando trabajan con pacientes.
Esencialmente, en el psicoanálisis, el objetivo es reunirse con el paciente a menudo, a veces casi a diario, durante períodos de una hora para que el paciente pueda usar cosas como la asociación libre para revelar el yo inconsciente. El analista, que podría hacer preguntas o pedir aclaraciones, ocasionalmente puede dirigir esto, pero también escucha atentamente a cada cliente. El paciente puede acostarse en un sillón sin mirar al analista, o a veces se utiliza el trabajo cara a cara con ambas personas sentadas. El objetivo del analista es ayudar al paciente, o al analizando, a procesar el material inconsciente, creando un conocimiento más profundo de sí mismo y el fin de algunos problemas. Esto puede llevar varios años para lograrlo.
El psicoanalista generalmente atiende a muchos pacientes por semana, pero dado el compromiso de tiempo requerido para cada paciente, la carga de pacientes podría ser mucho menor que la de los terapeutas que se reúnen una vez por semana con muchos de sus clientes. Se considera que numerosas reuniones forman una relación más profunda con cada analizado, aunque no todos los pacientes completan el tratamiento. Al mismo tiempo que el analista forma esta relación, debe desconfiar de proyectar sus sentimientos sobre los pacientes y debe trabajar para evitar que sus contratransferencias, deseos y deseos influyan en la aparición de los pensamientos inconscientes de cada cliente. En general, el psicoanálisis depende de la creación de la relación de transferencia y el psicoanalista intenta no obstaculizar ese proceso.
Otra cosa que puede hacer un psicoanalista es recetar medicamentos. Muchas personas que acuden a la formación profesional son médicos o psiquiatras y, como tales, pueden usar la prescripción como un método para eliminar esos trastornos de base biológica. Esto deja al cliente libre para trabajar en aquellos problemas que se cuecen a fuego lento en el inconsciente que no se basan en la acción defectuosa del neurotransmisor u otras afecciones médicas.
Algunos psicoanalistas administran sus propias oficinas y son responsables de establecer todas las citas, facturar a las compañías de seguros o recaudar dinero directamente de los clientes. Otros pueden emplear un gerente de oficina para este trabajo. Además de practicar el análisis, muchos podrían estar involucrados en el campo de otras maneras. Pueden realizar investigaciones, escribir libros o artículos, y capacitar o supervisar a analistas principiantes. Algunos analistas también enseñan o dan conferencias y están asociados con instituciones que se entrenan en métodos psicoanalíticos específicos.