Un técnico de laboratorio clínico, también conocido como tecnólogo médico o simplemente técnico de laboratorio, es un científico que determina la presencia de enfermedades en muestras de tejido o líquido del cuerpo humano. Él o ella está a cargo de recolectar especímenes, analizarlos con diversas medidas e instrumentos de laboratorio y evaluar los resultados. Un técnico de laboratorio clínico puede trabajar en un hospital, centro de investigación u otro laboratorio.
Los técnicos de laboratorio clínico desempeñan un papel vital, aunque indirecto, en la atención al paciente al determinar la presencia de enfermedades, bacterias o parásitos en una muestra. Los datos que recopilan y analizan se transmiten a los médicos, que utilizan los resultados para prescribir el mejor tratamiento posible para los pacientes. Dado que el tratamiento efectivo depende de comprender la naturaleza exacta de un problema, un técnico de laboratorio clínico debe ser meticuloso en su trabajo para garantizar resultados precisos. Él o ella debe emplear el buen juicio y ser capaz de comunicar efectivamente los hallazgos a los compañeros de laboratorio y médicos.
Por lo general, los técnicos de laboratorio realizan varias pruebas prácticas con equipos sofisticados. Es posible que se requiera un técnico de laboratorio para examinar una muestra de tejido bajo un microscopio o evaluar la composición de un fluido mediante pruebas químicas. La naturaleza del trabajo requiere que un técnico de laboratorio se sienta cómodo trabajando con sus manos para manipular físicamente las muestras y recopilar datos. Además de las tareas manuales, los avances en tecnología informática han introducido otras tareas. Un técnico de laboratorio clínico a menudo está capacitado en el sitio para operar máquinas de recuento de células y software de análisis de datos especializado.
Para convertirse en un técnico de laboratorio clínico, uno debe obtener al menos un título de asociado en el campo de la tecnología médica, aunque algunos empleadores requieren un título de licenciatura. Además, uno debe completar un programa de certificación ofrecido por la Agencia Nacional de Acreditación de Ciencias de Laboratorio Clínico (NAACLS). La mayoría de las principales universidades, instituciones de ciencias de la salud y hospitales ofrecen programas de certificación NAACLS.
La mayoría de los técnicos de laboratorio son empleados de grandes hospitales, pero algunos trabajan en instalaciones de investigación farmacéutica, laboratorios de aplicación de la ley y centros de donación de sangre. Dado que los hospitales funcionan las 24 horas, los empleados allí pueden trabajar días, noches o turnos nocturnos. Es común que los técnicos de laboratorio estén de guardia, ya que las situaciones de emergencia pueden requerir que sus servicios estén disponibles en cualquier momento.
Con una población mundial en expansión y la prevalencia de enfermedades nuevas y mutantes, la demanda de técnicos de laboratorio clínicos calificados está en aumento. El trabajo de los técnicos de laboratorio hoy influye en el desarrollo futuro de nuevas tecnologías médicas, vacunas, medicamentos y programas de tratamiento.