Un técnico de laboratorio pulmonar es el principal responsable de educar a los pacientes sobre métodos específicos de respiración y realizar pruebas de función pulmonar (PFT) para determinar el nivel en el que funcionan los procesos respiratorios del paciente. Los médicos utilizan estos datos para diagnosticar y tratar los trastornos pulmonares. Los tipos de PFT realizados pueden incluir espirometría, volúmenes pulmonares por dilución de helio, lavado con nitrógeno o pletismógrafo.
Usando el espirómetro, el técnico de laboratorio mide la velocidad del flujo de aire en los pulmones de un paciente y realiza pruebas de capacidad pulmonar, como la capacidad vital y las pruebas de capacidad de respiración máxima. Con la ayuda de diversos analizadores, la tecnología mide el aire expirado y marca las lecturas en los medidores de análisis para transmitir al médico. Un técnico de laboratorio pulmonar debe reconocer la urgencia de una prueba ‘estadística’ y darle la máxima prioridad, trabajando horas extras, si es necesario.
Trabajando bajo supervisión general, el técnico de laboratorio pulmonar también realiza análisis de gases en sangre para determinar la saturación de oxígeno en la sangre, los niveles de pH y el recuento de hemoglobina. Él o ella logra esto con el uso competente de equipos sofisticados como el analizador de gases en sangre, el oxímetro de reflectancia, la centrífuga de micro hematocrito y el radiómetro. El técnico de laboratorio a menudo tiene que medir el cloruro de sudor para detectar fibrosis quística, y se le puede pedir que ayude a un médico a realizar procedimientos especiales, como una broncoscopia.
La mayoría de los técnicos de laboratorio pulmonar están capacitados para realizar pruebas de función pulmonar especializadas en pacientes neonatales, intensivos y de cuidados críticos con la ayuda de equipos mecánicos aumentados llamados “máquinas hugger”, que miden los niveles de exhalación. Esto requiere un conocimiento profundo de las arritmias cardíacas y la fisiología pulmonar. Otro deber común es la prueba metabólica de pacientes con ventiladores para medir los intercambios de gases. Con frecuencia se llama al técnico para realizar una prueba de esfuerzo de la función pulmonar, que incluye monitoreo de ECG, pruebas de oxímetro de oído, mecánica pulmonar e intercambio de gases.
Más allá de las PFT y otras pruebas, el técnico de laboratorio generalmente también es responsable del funcionamiento adecuado de todos los equipos de respiración. Él o ella prueba, calibra y mantiene todas las máquinas para garantizar lecturas correctas, siguiendo los procedimientos estándar. El técnico de laboratorio pulmonar debe mantener informes diarios de laboratorio y coordinarse estrechamente con el administrador, así como con los médicos de la división pulmonar, para informarles de todas las actividades de laboratorio.
La mayoría de los técnicos superiores de laboratorio pulmonar desempeñan un papel activo en la capacitación de estudiantes de medicina, personal interno y técnicos de laboratorio junior. Otro deber importante del técnico de laboratorio es consultar con el paciente en la sala de tratamiento y explicar en detalle la naturaleza de la prueba y los procedimientos. Él o ella también puede entrenar al paciente en el uso adecuado de inhaladores u otros dispositivos respiratorios.