Un terapeuta dental es un profesional dental que realiza servicios dentales, pero que no tiene licencia ni est? capacitado como m?dico de odontolog?a. Los terapeutas dentales suelen realizar los mismos servicios que un dentista, como la limpieza dental, la perforaci?n y el llenado de la cavidad. La terapia dental es una pr?ctica controvertida en pa?ses como los Estados Unidos y partes de Europa occidental, donde abundan los dentistas con capacitaci?n m?dica. Sin embargo, en otras partes del mundo, un terapeuta dental puede ser una soluci?n muy necesaria para lo que de otro modo ser?a una profunda falta de atenci?n dental.
La pr?ctica de la terapia dental surgi? en gran medida como una soluci?n a la escasez dental a nivel de crisis en muchas de las ubicaciones m?s remotas del mundo. Aunque muchos dentistas viajar?n en misiones m?dicas a corto plazo a ?reas remotas para brindar atenci?n dental y chequeos por ?nica vez, la mayor?a de los dentistas no desean reubicarse permanentemente en esas ?reas. Se pens? ampliamente que capacitar a los residentes locales para realizar trabajos de terapeuta dental es una mejor soluci?n a largo plazo.
La escuela dental tradicional requiere un t?tulo universitario, generalmente en biolog?a o qu?mica, as? como cuatro a?os de escuela dental. Los graduados son doctores en odontolog?a, y generalmente est?n autorizados por un gobierno estatal o nacional para proporcionar servicios dentales. La odontolog?a es una profesi?n altamente regulada, lo que significa que los dentistas deben aprobar un examen y mantener una capacitaci?n regular para poder obtener la licencia.
En contraste, a menudo solo hay unos pocos, si los hay, requisitos fijos de terapeuta dental. Muchos programas de capacitaci?n de terapeutas dentales no tienen requisitos educativos previos, y aunque algunos programas son facilitados y ense?ados por dentistas con licencia, no todos los tienen. El objetivo principal de un programa de terapia dental es capacitar a las personas para que realicen procedimientos dentales b?sicos y brindar asesoramiento comunitario sobre higiene y cuidado dental. La mayor?a de los terapeutas dentales centran su atenci?n en los ni?os.
Los programas de capacitaci?n en terapia dental se establecieron por primera vez en comunidades rurales que de otro modo carec?an de atenci?n dental. La idea era capacitar a los residentes locales para que se cuidaran a s? mismos y para promover la salud comunitaria y la estabilidad econ?mica. Cada vez m?s, los programas de terapia dental han crecido para incluir cualquier rango de solicitantes, y la descripci?n del trabajo del terapeuta dental se ha ampliado.
Si bien los terapeutas dentales siguen siendo m?s comunes en las zonas rurales y desatendidas, tambi?n est?n surgiendo en las comunidades urbanas y suburbanas convencionales, a menudo como una alternativa rentable al cuidado bucal. Los terapeutas dentales en estos entornos a menudo operan cl?nicas dentales que brindan los mismos servicios dentales que uno encontrar?a en cualquier consultorio dental. A veces tambi?n viajan a escuelas y eventos comunitarios para ense?ar a los ni?os sobre buenos h?bitos de cuidado dental.
Muchos pa?ses tienen leyes que regulan estrictamente la pr?ctica de la odontolog?a. Debido a que gran parte de lo que hace un terapeuta dental generalmente equivale a odontolog?a como se describe en los estatutos y las leyes, los terapeutas dentales en algunas jurisdicciones han sido criticados por practicar la odontolog?a sin licencia. Si bien la pr?ctica de la terapia dental es tolerada y alentada en algunas comunidades, est? prohibida y castigada con consecuencias legales en otras. Algunos pa?ses, estados y provincias han respondido al aumento de los servicios de terapeuta dental creando esquemas de licencia y proporcionando un reconocimiento limitado de la terapia dental como una profesi?n leg?tima, pero no todos lo han hecho.