La acreditación de educación superior es un elemento esencial de cualquier sistema educativo porque, administrada adecuadamente, garantiza la credibilidad de los títulos y certificaciones de colegios y universidades. Está destinado a ser una garantía de calidad de la educación de terceros, que implica un proceso diseñado para asegurar a los futuros estudiantes, posibles empleadores de sus graduados y prestamistas que la institución de hecho ofrece una buena educación y que los graduados habrán alcanzado un nivel de competencia en sus campos De hecho, las palabras “acreditación”, “credibilidad” y “credenciales” comparten la misma raíz latina: credibilitas. En muchos países, esta credibilidad es afirmada por las agencias gubernamentales, pero en los Estados Unidos, la responsabilidad la cumplen las organizaciones sin fines de lucro de profesionales de la educación.
Hay alrededor de 80 organizaciones en los Estados Unidos involucradas en la acreditación de educación superior. Estas organizaciones acreditan instituciones, generalmente otorgantes de títulos, en cuatro áreas diferentes. Los acreditadores institucionales regionales acreditan instituciones públicas y privadas de dos y cuatro años. Los acreditadores nacionales basados en la fe acreditan instituciones, generalmente privadas, que están afiliadas religiosamente u orientadas doctrinalmente, como un seminario. Los esfuerzos de los acreditadores nacionales relacionados con la carrera profesional se centran en instituciones de un solo propósito, como las escuelas de artes culinarias. Finalmente, los acreditadores programáticos acreditan programas específicos dentro de una facultad o universidad, como derecho, enfermería o enseñanza.
La mayoría de los colegios estadounidenses y todas las universidades estarán acreditadas no solo por uno o más acreditadores institucionales regionales, sino también por docenas de acreditadores programáticos. La acreditación de educación superior es buscada y obtenida por los esfuerzos deliberados del colegio, universidad u otra institución de educación superior. Es un proceso voluntario por el cual la institución que se somete a acreditación es evaluada de acuerdo con estándares objetivos de calidad académica. Por lo tanto, la institución debe buscar activamente la acreditación.
El proceso seguido es generalmente el mismo si la acreditación buscada es para la institución misma o uno de los programas académicos que ofrece. La acreditación de educación superior es básicamente una inspección, y es apropiado que la institución se prepare con una autoevaluación exhaustiva y honesta consistente con los estándares de la organización acreditadora. Esto es básicamente una recopilación de los logros y estándares de la institución en todas las áreas, como los requisitos para obtener un título y la cantidad de estudiantes que han cumplido con esos requisitos. Otra área importante son las calificaciones y logros de la facultad. Después de que se realiza la autoevaluación, hay un período de revisión por pares, que involucra a profesionales de la educación, generalmente de otros colegios y universidades, que revisan los materiales producidos durante la autoevaluación y agregan sus propios comentarios y sugerencias.
El siguiente paso en el proceso de acreditación de educación superior es una visita al sitio realizada por la organización de acreditación. El equipo de visitas generalmente incluye profesionales de la educación y laicos interesados que son miembros de la organización de acreditación, generalmente de manera voluntaria. El juicio de la organización de acreditación sigue a la visita al sitio: este es el premio o la acreditación real. Finalmente, las instituciones acreditadas deben mantener su acreditación mediante autoevaluaciones periódicas y visitas al sitio, combinadas con un esfuerzo deliberado para mejorar la calidad de los servicios educativos que brindan.
La acreditación tiene muchas ventajas, entre ellas, que gran parte de la ayuda financiera disponible para los estudiantes depende de la acreditación de la institución y el programa. Las escuelas de inicio generalmente tienen la acreditación como su primer objetivo institucional principal, y perder la acreditación es un evento calamitoso en la vida de un colegio, universidad u otra escuela, que a menudo no se puede superar.