La minería de fosfato implica la extracción de minerales que contienen compuestos químicos ricos en sustancias que contienen el ion fosfato. Estos minerales varían en su composición y las diferentes variedades de roca fosfórica requieren diferentes técnicas de extracción. El procesamiento del mineral extraído sigue a la extracción. Finalmente, los sitios mineros se rehabilitan para minimizar el daño a largo plazo al medio ambiente causado por el proceso minero.
Muchos procesos químicos diferentes utilizan fosfatos, y la extracción de fosfatos es una de las fuentes más importantes de fósforo para su uso en la síntesis de fertilizantes químicos. Los depósitos de fosfato son inorgánicos, pero a menudo se depositan como resultado de la actividad biológica en el pasado distante. Un ejemplo famoso de este proceso es la isla de Nauru, que estaba compuesta por depósitos de fosfato muy ricos producidos por una gran acumulación de guano de aves. Se formaron depósitos similares en eras geológicas anteriores.
Los procesos específicos utilizados para extraer la roca fosfórica dependen de las características geográficas del área en la que se encuentran los depósitos minerales. La mayor parte de la minería de fosfato se realiza como minería a cielo abierto en lugar de minería subterránea. En una operación minera típica, se retira una capa de tierra vegetal y otros materiales y se coloca en áreas ya minadas. Luego, las grandes excavadoras de dragalinas extraen la roca fosfórica del suelo. En los casos en que la roca de fosfato está muy cerca de la superficie, puede que no sea necesaria la eliminación sistemática de la capa superficial del suelo.
A continuación, el fosfato se extrae y se purifica. Pocos depósitos de fosfato son lo suficientemente puros como para eliminar el proceso de separación. El proceso específico utilizado para separar el fosfato de otros minerales varía según la composición exacta del mineral. En la mayoría de los casos, sin embargo, se utiliza agua para convertir la roca en lechada mineral, de la cual una combinación de procesos de cribado y filtrado puede extraer fosfato relativamente puro. El proceso de separación puede requerir grandes cantidades de agua, electricidad o productos químicos adicionales, dependiendo de la composición de la roca de fosfato.
La extracción de fosfato produce una variedad de productos finales. Los fertilizantes químicos se producen en grandes cantidades y son importantes para el éxito de la agricultura industrial a gran escala en muchos países, particularmente aquellos con suelos relativamente marginales. El ácido fosfórico también se produce en grandes cantidades y, junto con otros productos de la extracción de fosfato, tiene muchos usos en la química industrial.
Una vez finalizados los procesos de minería y extracción, se deben tratar los productos de desecho resultantes. Las operaciones mineras más antiguas tenían un historial pobre en este sentido y, a menudo, dejaban tras de sí vastas extensiones de tierra baldía yerma. La isla de Nauru, por ejemplo, fue esencialmente destruida por la extracción de fosfato.
Las operaciones mineras más modernas ponen mayor énfasis en la reducción del impacto ambiental. Estas minas se centran en mejorar la eficiencia con la que se utilizan el agua y los productos químicos para procesar el mineral, y muchas han logrado tasas muy altas de reutilización del agua. Las minas modernas también dedican recursos a reparar los ecosistemas del territorio dañado por la minería, a menudo mediante el reemplazo de la capa superficial del suelo y la reintroducción de árboles y pastos.