Casi todos los alimentos contienen salicilato, una sustancia que actúa como conservante e insecticida natural. La mayoría de las personas no se ven afectadas por los salicilatos en los alimentos, pero algunas personas tienen sensibilidad a los salicilatos. No se trata de una alergia alimentaria sino de una intolerancia alimentaria que puede ser responsable de una amplia gama de síntomas físicos y mentales. Los problemas físicos resultantes, que pueden afectar a todo el cuerpo, se parecen a un resfriado o una gripe. Los problemas mentales que resultan de los salicilatos en los alimentos a menudo alternan entre hiperactividad y fatiga, lo que puede afectar tanto el estado de ánimo como la capacidad cognitiva.
Los síntomas físicos de intolerancia a los salicilatos en los alimentos se pueden encontrar en todo el cuerpo. Los síntomas por encima del cuello pueden variar desde hinchazón de la cara hasta infecciones de oído y úlceras en la boca. Una víctima también puede presentar síntomas de resfriado o gripe, como dolores de cabeza, sinusitis, rinitis, tos y sibilancias. La piel puede mostrar decoloración, erupciones o urticaria, y la persona también puede tener dolor de estómago o irritación e hinchazón en las extremidades.
Los salicilatos en los alimentos también afectan el sistema nervioso central al activar e inhibir el cerebro. Esto provoca ciclos de energía excesiva y aumento de la lentitud. Otros síntomas mentales incluyen distracción, ansiedad, inquietud, nerviosismo, cambios de humor, irritabilidad, pérdida de memoria, depresión, mala imagen de sí mismo y problemas para dormir. A algunos pacientes con intolerancia a los salicilatos se les diagnostica incorrectamente el trastorno por déficit de atención (TDA).
Los alimentos típicos que contienen salicilatos incluyen frutas, especialmente bayas y verduras, especialmente pimientos y tomates. Los niveles de salicilato son más altos debajo de la piel de los alimentos; los niveles caen a medida que los alimentos maduran y bajan aún más cuando se cocinan. Otros alimentos con altos niveles de salicilatos incluyen almendras, chicle, mermelada y embutidos. Se encuentran niveles muy altos de salicilatos en la mayoría de las hierbas y condimentos, como la pimienta negra, el chile en polvo, el curry, la miel, la menta, el aceite de oliva y el vinagre. En cuanto a bebidas, hay niveles elevados en té, champán, vino y ron.
Muchas personas se refieren erróneamente a la intolerancia a los salicilatos como alergia a los salicilatos. Las reacciones alérgicas ocurren rápidamente y pueden desencadenarse por la menor exposición a un alérgeno, mientras que una reacción intolerante a los salicilatos en los alimentos puede ocurrir hasta dos días después del contacto y tiene un efecto acumulativo. Es posible que las personas con tal sensibilidad no reaccionen a pequeñas cantidades de salicilatos, pero reaccionarán cuando hayan consumido acumulativamente grandes cantidades de la sustancia. Las personas con asma y las personas mayores son más susceptibles a la sensibilidad a los salicilatos. Las personas que sospechan que tienen intolerancia a los salicilatos pueden probar si sus síntomas disminuyen eliminando de sus dietas aquellos alimentos con altos niveles de salicilatos.