Los cambios de humor severos pueden ser causados por desequilibrios químicos en el cerebro, cambios hormonales en el cuerpo y algunos tipos de medicamentos. Además, los cambios de humor severos también pueden ser causados por la reacción humana normal a la vida cotidiana. Cuando la vida de una persona se encuentra en un período de agitación severa o angustia emocional, los cambios de humor a veces son simplemente una respuesta natural a la condición humana. Los cambios de humor, incluso los más graves, a veces son normales.
Aunque hay experiencias de la vida que pueden provocar cambios de humor, a veces los cambios de humor severos son el resultado de desequilibrios químicos, como el trastorno bipolar. Los neurotransmisores son sustancias químicas del cerebro que se cree controlan el estado de ánimo. Uno de esos químicos, llamado norepinefrina, puede causar un comportamiento maníaco extremo si los niveles son demasiado altos y una depresión severa si los niveles son demasiado bajos. Se cree que otro neurotransmisor llamado serotonina está relacionado con la felicidad y el buen humor, y las fluctuaciones de esta sustancia química pueden provocar cambios drásticos en el estado de ánimo.
Los cambios de humor asociados con las hormonas se observan comúnmente en mujeres que están atravesando la menopausia. El estrógeno es una hormona que se cree que influye en la forma en que el cerebro produce serotonina, la sustancia química del «buen humor». Las mujeres en medio de la menopausia suelen tener deficiencias de estrógeno, lo que puede retrasar la producción de serotonina. Se cree que esta condición es responsable de muchos cambios de humor asociados con la menopausia. Otros síntomas de la menopausia que pueden contribuir a cambios de humor severos incluyen trastornos del sueño, aumento de peso y dieta.
Durante mucho tiempo se ha atribuido al inicio de la pubertad la causa de los cambios de humor graves. A diferencia de la menopausia, donde las hormonas están disminuyendo, durante la pubertad, las hormonas están fluyendo y provocan reacciones en el cerebro que a menudo conducen a un comportamiento impredecible y de mal humor. A veces, esto es más frecuente en las niñas, ya que muchas de ellas también están lidiando con sus primeras experiencias con la menstruación, lo que trae consigo una serie de problemas completamente nuevos. Algunos síntomas de cambios de humor severos en los adolescentes incluyen llanto inexplicable y cambios de actitud y comportamiento, particularmente hacia figuras de autoridad. Además, algunos adolescentes alternan entre aislamiento social y superación.
Otra afección llamada síndrome premenstrual (SPM) a veces puede causar cambios de humor severos. Se sabe poco sobre esta afección, pero la investigación parece mostrar que el síndrome premenstrual probablemente esté relacionado con la producción de neurotransmisores en el cerebro. Las mujeres que sufren síndrome premenstrual experimentan con frecuencia cambios de humor tan graves que los síntomas interfieren con su vida diaria.
El tratamiento para los cambios de humor severos varía según la gravedad y la edad del paciente. Los médicos recetan con frecuencia antidepresivos como Prozac y Paxil. Para las mujeres que están pasando por la menopausia, a veces se recomienda la terapia de reemplazo hormonal. Este tipo de terapia es ahora menos común, ya que se ha relacionado con el cáncer.