A cuenta es un término que se usa tanto en los círculos contables como en la cultura popular. El término generalmente está relacionado con el establecimiento de algún tipo de cuenta de crédito en la que el acreedor recibe pagos del deudor. Cuando se recibe un pago y se registra en el libro mayor del acreedor, se dice que se ha registrado un pago a cuenta. Al mismo tiempo, los consumidores a veces usan el término para pedir a los comerciantes que realicen compras en una cuenta de cliente existente para liquidarlas en una fecha posterior.
Cuando se utiliza como un término contable, a cuenta tiene que ver con el recibo del pago que satisface parcial o totalmente una deuda pendiente. Por ejemplo, si una ferretería local extiende crédito interno a clientes seleccionados, esos clientes pueden ingresar durante un mes calendario y comprar varios artículos, colocando el costo de esos artículos en una cuenta interna proporcionada por el comerciante. Al final del mes, se genera una factura y se presenta al cliente. A su vez, el cliente licita el pago de las compras, ya sea liquidando el monto total o proporcionando un pago parcial que ambas partes consideran aceptable.
Para los consumidores, la capacidad de solicitar que un comerciante realice compras a cuenta generalmente se considera un privilegio que debe ganarse. En los años previos al uso de placas de carga y luego de que las tarjetas de crédito se volvieran comunes, no era inusual que las tiendas locales permitieran a los ciudadanos locales que los propietarios sabían bien comprar productos a cuenta, lo que les permitía pagarlos a fin de mes . En algunas áreas del mundo, este tipo de acuerdo de crédito informal continúa siendo una práctica común. Si bien este tipo de acuerdo no suele tener un límite de crédito, el comerciante tiene la capacidad de negar la colocación de cualquier compra en la cuenta si así lo desea.
Hoy en día, todavía se considera como un término viable para su uso en prácticas y procedimientos contables. El uso del término entre los consumidores es menos pronunciado de lo que era antes, tal vez debido al hecho de que el uso generalizado de las tarjetas de crédito ha eclipsado la extensión del crédito interno proporcionado por los propietarios de tiendas en muchas partes del mundo. En el sentido más amplio, el uso del término sería apropiado para casi cualquier tipo de acuerdo financiero en el que los pagos por compras se aplacen o incluso se arreglen en una serie de pagos a plazos con intereses aplicados. Esto significa que incluso los acuerdos de préstamos como hipotecas y préstamos para automóviles pueden describirse con precisión como compras a cuenta.
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