El término alemán «Aktiengesellschaft» se traduce con mayor precisión al inglés como «una sociedad anónima». Aktiengesellschaften, la forma plural, es similar en su estructura y gobierno corporativo a las corporaciones con sede en otros países y que tienen acciones disponibles para el público inversionista a través de bolsas de valores reguladas. En Alemania, por ejemplo, las acciones de Aktiengesellschaften se cotizan comúnmente en la Bolsa de Frankfurt. Al igual que con la mayoría de las empresas que cotizan en bolsa en el mundo industrializado, un Aktiengesellschaft, designado por el acrónimo «AG» después del nombre de la empresa, es una entidad altamente regulada.
Un Aktiengesellschaft es una de las dos formas de organización principales que prevalecen en Alemania, Austria, Suiza y, en menor medida, Bélgica. La segunda forma organizativa, que en realidad es más común en Alemania que el Aktiengesellschaft, se conoce como Gesellschaft mit beschrankter Haftung (GmbH), que se traduce como «empresa con responsabilidad limitada». De hecho, GmbH comprende aproximadamente el 95 por ciento de las empresas alemanas en parte porque la estructura de GmbH se crea más fácilmente que la de Aktiengesellschaft, que requiere una cierta cantidad mínima de capital inicial, requiere la publicación de estados financieros anuales y requiere un gobierno corporativo de dos niveles. estructura que se asemeja a la de las corporaciones típicas en otros países pero con una ligera variación.
Al igual que muchas otras corporaciones, un Aktiengesellschaft generalmente tiene una estructura administrativa de dos niveles que incluye una junta directiva, que a menudo consiste en líderes de la industria, académicos, científicos, economistas y filántropos; y una junta directiva o ejecutiva, compuesta por los funcionarios de más alto nivel de la corporación. La junta directiva se encarga de establecer las metas y objetivos generales de la corporación, y la junta administrativa se enfoca en crear estrategias para cumplir con esas metas y las operaciones diarias de la compañía. Sin embargo, a diferencia de muchos otros tipos de corporaciones, se requiere que un Aktiengesellschaft tenga una junta directiva que incluya un cierto porcentaje, basado en el tamaño de la empresa y el número de empleados, de los empleados de la corporación de todos los niveles para asegurar que los empleados estén directamente involucrado en la dirección de las actividades de la corporación. Este requisito deriva del hecho de que hasta el siglo XX, la mayoría de las empresas alemanas eran de propiedad familiar y, por lo tanto, de propiedad privada, sin la participación de los empleados de la empresa en la dirección de estas empresas. A medida que el concepto de corporación se desarrollaba en Alemania, las autoridades económicas del país percibieron la oportunidad de «democratizar» la estructura corporativa al exigir que Aktiengesellschaften tuviera, como parte de su estructura de gobierno, representantes de sus empleados.
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