Recubrimiento entérico significa que una pastilla u otra forma de medicación oral está cubierta con una capa protectora. Evita que la píldora se disuelva en el estómago e irrite el revestimiento o haga que el medicamento sea ineficaz. En raras ocasiones, este recubrimiento se usa para proteger el estómago de los posibles efectos nocivos de un medicamento. Se usa más comúnmente en aspirina y otros antiinflamatorios no esteroides (AINE) que se sabe que irritan el revestimiento del estómago, pero también se usa a menudo en medicamentos o vitaminas que necesitan disolverse en el intestino delgado para ser absorbidos adecuadamente.
El revestimiento del estómago tiene un nivel de pH bajo, lo que significa que es muy ácido y puede descomponer fácilmente los alimentos para comenzar el proceso digestivo. Si una píldora tiene una capa entérica, no se descompondrá en un ambiente ácido, pero sí en un ambiente alcalino. Esto significa que se disolverá en el intestino delgado, donde el nivel de pH es superior a 7. La palabra entérico en realidad significa referirse al intestino.
Para hacer el recubrimiento se utilizan cera, plásticos o fibras vegetales, como almidón. Otros materiales que se utilizan son ciertos tipos de goma laca y ácidos grasos. La mayoría de estos son polímeros fabricados por el hombre o naturales y no se degradarán por debajo de los niveles de pH 5.5.
El uso de una píldora con cubierta entérica se debió principalmente a la alta incidencia de trastornos gástricos por el uso de AINE. No es solo una cuestión de dolor o malestar, y muchos de los AINE pueden causar problemas graves, como úlceras. El recubrimiento puede ser muy útil para posiblemente evitar los peligrosos efectos secundarios, especialmente para quienes toman estos medicamentos con regularidad. También se utiliza en suplementos de aceite de pescado y ajo para evitar que las cápsulas se disuelvan en el estómago y provoquen eructos de mal sabor.
Además de ayudar a evitar la irritación del revestimiento del estómago, un recubrimiento entérico también puede aumentar lo que se conoce como biodisponibilidad. Esto significa que ciertas vitaminas y medicamentos se absorben más fácilmente en el intestino delgado que en el estómago. Al usar este recubrimiento, aumenta las posibilidades de que la vitamina o el medicamento se absorban correctamente.
El recubrimiento de estas píldoras no funcionará si el medicamento se tritura o se rompe. Hacer esto rompe el sello y expone el contenido al ácido del estómago. Aunque puede ser más fácil tragar una pastilla triturada, perderá sus beneficios protectores.