El término «reverencia» se refiere a un tipo específico de reverencia que se usa para expresar respeto y deferencia, y también de manera más general a cualquier tipo de acción que implique reverencia. La palabra y la tradición provienen de la China imperial, donde se requería que las personas se inclinaran ante el Emperador o la Emperatriz de China. Hoy en día, la gente rara vez se inclina ante las personas vivas, aunque la gente puede optar por hacerlo en determinadas situaciones muy específicas.
Esta palabra proviene del mandarín kou tou, que significa «golpearse la cabeza», y entró al inglés en el siglo XIX. Para hacer una reverencia, alguien se arrodilla y luego inclina la frente hacia el suelo. La postura es sumamente sumisa, dejando vulnerable la nuca y, por tanto, es una señal de extremo respeto y sumisión. En la China imperial, los súbditos debían inclinarse antes de acercarse al emperador, y la gente también se inclinaba ante los funcionarios importantes, especialmente cuando pedían algo.
Debido a que China se ha convertido en una sociedad más igualitaria y ya no hay un Emperador, no hay situaciones en las que los chinos modernos (o cualquier otra persona) estén obligados a inclinarse ante los demás. Sin embargo, algunas personas pueden optar por inclinarse cuando piden misericordia, perdón o un favor de otra persona, y en algunas disciplinas de artes marciales, la gente se inclina en determinadas situaciones.
La reverencia también se practica en algunas sectas del budismo chino. En estas sectas, los adoradores se inclinan antes de acercarse a una estatua de Buda, y también pueden hacerlo ante los sacerdotes budistas. Los visitantes de santuarios budistas que no sean budistas también pueden inclinarse por respeto a la cultura budista, si un guía se lo indica. Aunque inclinarse de esta manera se realiza como una señal de veneración y respeto religiosos, el acto en sí mismo no tiene connotaciones religiosas, contrariamente a algunas concepciones en Occidente.
Históricamente, la reverencia ha tenido todo tipo de implicaciones. Por ejemplo, los representantes de potencias extranjeras que se inclinaban ante el Emperador se arriesgaban a indicar que ellos y sus naciones eran súbditos del Emperador. Esto se convirtió en un problema para muchos diplomáticos extranjeros en China, ya que no querían inclinarse, porque eran representantes oficiales del gobierno y, por lo tanto, no se les permitía estar en presencia del Emperador.