Un monasterio es una instalación que alberga una comunidad religiosa de monjes o monjas. En general, está diseñado para ser autónomo, de modo que los seguidores religiosos en el interior podrían potencialmente vivir sus vidas completamente dentro de las paredes. Al optar por vivir en reclusión, los habitantes pueden explorar la naturaleza de la fe, ya sea solos o juntos, y estas instalaciones a menudo se convierten en depósitos de conocimiento y contemplación religiosos.
Numerosas religiones tienen un aspecto monástico, incluido el hinduismo, el cristianismo y el budismo. La tradición monástica de estas religiones a menudo incluye votos de pobreza y servicio, con monjes y monjas humillándose al mayor servicio de Dios. En algunos casos, los monasterios tienen un aspecto más hermético, en el que hay poca o ninguna interacción entre los residentes mientras exploran la fe en privado. La raíz griega original de la palabra, que significa “vivir solo” refleja este aspecto de la cultura del monasterio. En otros casos, refleja un estilo de vida más comunitario, y algunos monasterios orientados a la comunidad también prestan servicios en la comunidad.
La vida del monasterio pone un gran énfasis en la autosuficiencia. Muchos tienen grandes jardines, y los monjes y monjas pueden criar animales para obtener fibra y alimento. Un monasterio verdaderamente autosuficiente atenderá todas sus necesidades desde dentro de sus propios muros; más comúnmente, comercializan servicios como tutoría o bienes como queso artesanal y tejidos hechos a mano para la alimentación. Algunos también dependen de la generosidad de los miembros de la comunidad que pueden donar servicios, alimentos y suministros a la instalación como parte de su práctica religiosa.
Muchos monasterios son bastante antiguos y algunos han estado funcionando continuamente durante miles de años. Algunos están abiertos a los visitantes y, de hecho, les dan la bienvenida para que puedan compartir su rica historia y tradiciones. Antes de que una persona visite un monasterio, es convencional ponerse en contacto con el abad o el jefe para expresar su deseo de visitar, y es de buena educación traer un regalo, como velas para el altar. También se espera que la persona observe las costumbres religiosas y culturales mientras esté allí.
Algunas personas visitan los monasterios durante períodos prolongados para trabajar, orar y pensar en la religión. Las personas que deseen unirse a un monasterio, conocidas como postulantes, deben comprometerse con el monasterio y la fe a través de una serie de votos, y también se espera que habitualmente vivan como monjes o monjas de prueba durante un período de tiempo antes de que puedan hacer votos perpetuos. Este período de prueba permite que tanto el centro decida si el postulante encaja o no, mientras él o ella decide si la vida en el monasterio será adecuada o no.