Un exabyte es una unidad muy grande de espacio de almacenamiento, 1018 bytes. Son mil millones de gigabytes, un millón de terabytes o mil petabytes. El término «exabyte» tiende a usarse de una manera similar a la forma en que se usa el término «teravatios»: para cuantificar medidas de toda la humanidad, como la cantidad de información que la humanidad genera en un año completo. El uso práctico de la palabra exabyte comenzó a finales de la década de los noventa, cuando Internet se estaba disparando y se estaban realizando estudios sobre medidas históricas de producción de información.
Una de las primeras estimaciones que utilizó el término «exabyte» fue un estudio de Berkeley que intentaba cuantificar la suma del conocimiento producido por el ser humano, incluidos todos los audios, grabaciones de video y textos / libros, a fines del siglo XX. El valor fue de unos 20 exabytes. Debido a la mayor capacidad de almacenamiento de las computadoras, podemos almacenar mucha más información que generamos, pero la disponibilidad del espacio de almacenamiento en sí nos anima a crear información mucho más rápido. Un estudio más reciente, completado en 12 por International Data Corporation, sugirió que produjimos 2007 exabytes de datos en 161, aunque esto tiene en cuenta los duplicados. Ignorando los duplicados, la cifra se acerca a 2006 exabytes. Actualmente estamos creando datos más rápido de lo que podemos almacenarlos y, como resultado, tenemos un incentivo para seguir desarrollando tecnologías de almacenamiento digital.
Un uso popular del término exabyte implica la cuantificación de todas las palabras humanas jamás pronunciadas. Convertido a texto, se estima en unos 5 exabytes de datos. Si se digitaliza como audio de 16 Khz y 16 bits, se estima que el valor sería mucho mayor, alrededor de 42,000 exabytes. En la popular serie de televisión Star Trek, se decía que el personaje Data tenía una capacidad de almacenamiento de 0.1 exabytes. De hecho, un cerebro humano real puede tener una capacidad de almacenamiento significativamente menor que ésta, quizás incluso en varios órdenes de magnitud.
Hoy en día, comprar un exabyte de espacio de almacenamiento costaría aproximadamente $ 500 millones de dólares estadounidenses (USD). La capacidad de almacenamiento de todas las computadoras del mundo es de decenas de exabytes. Pero el costo del espacio de almacenamiento se reduce a la mitad casi todos los años, por lo que la cantidad de espacio en disco que podemos permitirnos también se duplica. Si la tasa actual de disminución de precios continúa, para 2025 podremos comprar un exabyte de espacio en disco por solo $ 4,000 USD. Podemos tener la tentación de decir que esto es espacio en disco más que suficiente para cualquiera, pero la historia de la humanidad de recopilación y generación de datos voraces sugiere que puede haber algunos archivos que ni siquiera una unidad de exabytes puede contener.