Las armónicas son instrumentos de mano que crean sonido cuando sopla o aspira aire a través de pequeños juncos. En la familia de los órganos bucales, también conocidos como arpas bucales, las armónicas generalmente se ven como un instrumento popular porque son accesibles para un músico no capacitado y producen música cruda y emocional. En muchas culturas, los instrumentos como las armónicas se han hecho de vidrio, roca, madera u otros materiales, pero lo más común es que el cuerpo sea de metal o plástico y las cañas son de metal.
Las armónicas son uno de los pocos instrumentos conocidos que se pueden tocar tanto «soplando» (exhalando) como «dibujando» (inhalando) con resultados sorprendentemente diferentes. Clasificamos las armónicas como instrumentos de láminas libres porque permanecen estacionarias durante el juego. A diferencia de un instrumento como una trompeta o un saxofón, la armónica se toca exclusivamente con los labios, la lengua y los patrones de respiración, sin otros botones o teclas para mover o doblar el aire para variar el tono.
En la clasificación de instrumentos musicales, las armónicas también se conocen como idiófonos. Esto se debe a que las cañas crean el sonido a partir de sus características de resonancia únicas, a diferencia de una cuerda o un tambor membranoso. Las personas no afinan las cañas de la manera en que la tensión de las cuerdas puede afectar el tono. Más bien, una diferencia en el sonido de las armónicas proviene de seleccionar las cañas correctas y variar la presión o la forma del aire que sopla a través de ellas.
Varias cañas preajustadas, alrededor de una docena, están suspendidas en cámaras estrechas en el cuerpo de las armónicas, conocido como el peine. Inhalar o exhalar desde un lado de la cámara hace vibrar una o varias cañas a la vez para crear interesantes sonidos de textura o armónicos que salen del otro lado. El número de agujeros, y por lo tanto las cañas, puede variar de cuatro en la armónica de un niño a dieciséis para un músico profesional. Los agujeros cuadrados canalizan el aire hacia dos posibles láminas de un par, conocidas como las láminas «golpe» y «dibujo», para producir diferentes sonidos.
Un tipo familiar de afinación para armónicas se llama diatónico. Esto significa que las cañas tocan las notas de una escala mayor sin notas planas o agudas en relación con la nota clave. Los más comunes son un tipo de armónica diatónica donde cada nota se toca con una sola caña, aunque otros tipos usan la combinación de dos cañas para crear una nota mayor.
En la historia de la música estadounidense, las armónicas están asociadas con tradiciones folklóricas de blues, bluegrass y country. Estas formas comunales de música están diseñadas para ser practicadas espontáneamente en cualquier lugar donde las personas se congreguen. La armónica se hizo popular para estos eventos porque es liviana, económica, fácil de aprender y crea música evocadora.