La respiración circular es una técnica de respiración en la cual el aire se inhala a través de la nariz mientras se exhala simultáneamente por la boca. Esto permite tocar ininterrumpidamente ciertos instrumentos de viento al mantener un flujo constante de aire. Muchos instrumentos tradicionales dependen de la respiración circular, y algunos instrumentos clásicos tienen una selección más amplia de piezas que se pueden tocar si se usa la respiración circular.
El método utilizado para la respiración circular es bastante sencillo, pero requiere una buena cantidad de práctica para poder hacerlo, y mucha práctica para convertirse en experto. Esencialmente, lo que sucede es que el aire se expulsa lentamente como de costumbre, y luego, cuando los pulmones están casi vacíos, se empuja el último poco de aire hacia la boca, donde se hinchan las mejillas. A medida que las mejillas se desinflan naturalmente, expulsando el aire, los pulmones se llenan al respirar rápidamente por la nariz.
Si se hace correctamente, esto permite que el cuerpo siempre tenga aire en los pulmones, excepto por el breve tiempo en que las mejillas están llenas de aire y asumen la responsabilidad de proporcionar aire al instrumento. Una forma en que las personas piensan acerca de la técnica de respiración circular es como ser análogo a beber agua de una fuente y respirar. Se usa el mismo tipo de inhalación aguda, mientras se deja el agua en la boca.
Los instrumentos tradicionales que utilizan la respiración circular incluyen el arghul de Egipto, los lanzados de Cerdeña y una serie de flautas tradicionales de Asia. Quizás el instrumento más conocido que se basa en la respiración circular es el didgeridoo australiano. El didgeridoo se juega al hacer vibrar los labios en un zumbido, respirando por el tubo largo, mientras se usa la respiración circular para mantener un sonido constante. Los jugadores expertos de didgeridoo pueden mantener un dron continuo durante más de cuarenta y cinco minutos, lo que le da al instrumento una sensación hipnótica y de trance que muchas personas encuentran relajante e ideal para ejercicios de relajación.
El practicante más conocido de la respiración circular es probablemente el saxofonista y jugador general de vientos de madera, Kenny G. En 1997 estableció un récord para el Libro Guinness al tocar un E-flat sostenido en su saxofón soprano. Sostuvo la nota durante cuarenta y cinco minutos y cuarenta y siete segundos, utilizando técnicas de respiración circular todo el tiempo. Casi un año después, un saxofonista de Costa Rica, Geovanny Escalante, mantuvo una sola nota durante una hora, treinta minutos y cuarenta y cinco segundos, casi duplicando el récord de Kenny G.
Se está escribiendo más y más música orquestal contemporánea en torno a la respiración circular, lo que permite secuencias continuas de notas y notas largas y sostenidas. Se puede encontrar una buena cantidad de música circular orientada a la respiración en el canon del siglo XX, y en la composición del siglo XXI se asume virtualmente que un jugador de viento experto tendrá esta técnica como parte de su repertorio. Además, el uso de la respiración circular ha permitido que muchas piezas clásicas se transcriban de cuerdas a instrumentos de viento. Esto se puede ver, por ejemplo, en la pieza de violín Paginini, Moto Perpetuo, que fue transcrita a trompeta por Rafael Méndez.