Las audiencias del Senado son una parte importante del trabajo del Senado de los Estados Unidos. Ambas cámaras del Congreso celebran audiencias para recopilar información, revisar el desempeño de las organizaciones gubernamentales e investigar posibles irregularidades. Además, el Senado realiza audiencias de confirmación para aprobar los nombramientos realizados por el poder ejecutivo.
Hay cuatro tipos principales de audiencias en el Senado. Las audiencias legislativas son audiencias destinadas a recopilar información como parte del proceso de redacción de la legislación. El Senado, o la comisión del Senado responsable de la legislación, llama a testigos para que brinden testimonio sobre el tema de la legislación propuesta. Este tipo de audiencia cumple una de las tareas más importantes del Congreso, la de proponer y aprobar leyes. Los informes de las audiencias legislativas del Congreso a menudo constituyen la base de la legislación posterior.
Las audiencias de supervisión son audiencias del Senado que examinan el funcionamiento de las actividades gubernamentales. Aunque el poder ejecutivo es responsable de llevar a cabo las instrucciones del Congreso, el Congreso conserva el derecho y la responsabilidad de supervisar su trabajo. Esto es parte del sistema de controles y contrapesos que se ejecuta en toda la estructura del gobierno de los Estados Unidos. El procedimiento de una audiencia de supervisión es similar a una audiencia legislativa, ya que involucra al Senado, o un comité, llamando a testigos para proporcionar información sobre un tema en particular.
Las audiencias de investigación son similares en algunos aspectos a las audiencias de supervisión. En una audiencia de investigación, el Senado investiga las faltas de conducta, principalmente por parte de funcionarios del gobierno, pero también en los casos en los que ha determinado que una situación requiere algún tipo de participación legislativa. Un ejemplo de este tipo de audiencia es el Comité de Investigación de Guerra del Senado, formado en 1947 para investigar denuncias de corrupción en la contratación pública en tiempos de guerra. Algunas audiencias de investigación del Senado resultan en enjuiciamiento, mientras que otras, como el Comité de Investigación de Guerra, no.
Los comités legislativo, de supervisión y de investigación son comunes tanto al Senado como a la Cámara de Representantes. Las audiencias de confirmación, por el contrario, ocurren solo en el Senado. En estas audiencias del Senado, el Senado determina si aprueba o no a una persona designada por el poder ejecutivo. El Senado ejerce este derecho como parte de su función de «asesoramiento y consentimiento». Los cargos que requieren audiencias de confirmación del Senado incluyen magistrados de la Corte Suprema, embajadores y otros altos funcionarios del gobierno.
Otro aspecto de la función de «asesoramiento y consentimiento» del Senado es su responsabilidad de ratificar los tratados. Las audiencias del Senado relacionadas con tratados y acuerdos gubernamentales similares son, al igual que las audiencias de confirmación, a menudo de rutina. Sin embargo, en ocasiones pueden resultar en cambios radicales en la política gubernamental.