Cada año de elecciones presidenciales en los Estados Unidos, los miembros de los partidos políticos tienen la oportunidad de nominar al candidato o candidatos que creen que son más elegibles en las elecciones generales que se celebran en noviembre. Algunos estados celebran elecciones primarias en fechas predeterminadas, mientras que otros, sobre todo Iowa, celebran reuniones electorales especiales conocidas como caucus. Si bien ambos métodos producen delegados comprometidos con candidatos populares, hay una serie de diferencias entre un caucus y una primaria. Una elección primaria generalmente se configura como una elección general, mientras que un caucus es más como una reunión de la ciudad e implica una discusión y un debate libres entre los votantes.
Una diferencia entre un caucus y una primaria es la cantidad de tiempo que los participantes deben contribuir al proceso. Una elección primaria a menudo se modela después de una elección general, con lugares de votación públicos configurados para recibir a los votantes elegibles. Estos votantes generalmente reciben boletas con solo los candidatos de sus partidos políticos declarados en la lista. Una elección primaria no es una elección general, solo un medio para determinar la popularidad de los candidatos partidistas. El proceso de votación solo puede tomar unos minutos, ya que los votantes individuales hacen su selección detrás de una cabina de votación cerrada.
Un caucus, por otro lado, a menudo se modela después de una reunión del ayuntamiento. Se anima a los votantes elegibles a que se presenten en los sitios designados para los caucus, cada uno designado por afiliación de partido. Los demócratas locales pueden reunirse en la biblioteca de una escuela, por ejemplo, mientras que los republicanos pueden reunirse en una sala de bomberos. Durante un caucus, los votantes pueden sentarse inicialmente en mesas con los nombres de todos los candidatos del partido. Aquellos que inicialmente apoyan al candidato A se sientan en una mesa, mientras que los partidarios de los candidatos B y C se sientan en otras.
Durante el caucus real, a ciertos miembros del partido se les permite hablar a favor de sus candidatos preferidos. Los votantes son libres de discutir sus puntos de vista entre ellos y pueden cambiar su apoyo moviéndose a una mesa diferente. Este proceso puede continuar durante unas horas hasta que se cuente una votación final. Los resultados de esta votación, informados distrito por distrito, muestran qué candidato recibió el mayor porcentaje de los votos y, por lo tanto, el mayor número de delegados comprometidos.
Otra diferencia entre un caucus y una primaria es la cantidad de tiempo que los candidatos pueden pasar haciendo campaña en el estado. El caucus de Iowa, por ejemplo, se considera un momento decisivo importante en las aspiraciones de un político hacia un cargo superior. Los votantes en un caucus pasan voluntariamente horas en debates políticos animados, por lo que la mayoría de los candidatos se dan cuenta de lo importante que es proporcionar respuestas reales y conocimientos sobre los detalles más pequeños de su plataforma. Puede haber mucho más tiempo presencial en un estado de caucus que en un estado de primarias, ya que los anuncios de televisión y radio a menudo pueden llegar a votantes individuales que participan en las primarias.
Teniendo en cuenta la cantidad de tiempo y esfuerzo que se debe dedicar a organizar y participar en un caucus, no es sorprendente que la mayoría de los estados ahora utilicen un sistema de elecciones primarias. Los estados que continúan utilizando el sistema de elección de caucus tienden a ser más pequeños en población y más orientados a la tradición. Muchos votantes de Iowa se enorgullecen personalmente de su conocimiento político y de su derecho a celebrar debates abiertos sobre los méritos de los candidatos individuales, una oportunidad que brinda un sistema de elección de caucus de larga data.