Las azaleas nativas son un grupo de arbustos en flor nativos de América del Norte. Son miembros del género rododendro pero forman un subgrupo distinto dentro de ese género. Las plantas de este género son parte de la familia del brezo y están relacionadas con los arándanos y el laurel de montaña. A veces llamadas madreselva arbustiva, las azaleas nativas se diferencian de otros miembros del género en hábitos de crecimiento y características de hojas y flores. Las azaleas nativas florecen en una amplia gama de colores y diferentes especies florecen en diferentes momentos.
Hay 17 especies en el grupo de las azaleas nativas, todas menos dos de las cuales se encuentran en la parte este o sureste de los EE. UU. Rhododendron occidentale y Rhododendron canadense se encuentran en el noroeste del país. Todas las especies atraen a las mariposas y algunas también atraen a los colibríes. Los colores de las flores que se encuentran a menudo en las azaleas nativas son tonos de blanco, rosa y amarillo, así como naranja y rojo. Muchas de las especies tienen flores fragantes, y al menos una especie dentro del grupo florece desde principios de abril hasta finales de agosto o principios de septiembre.
Las azaleas nativas se encuentran desde el sur profundo, donde las temperaturas invernales son suaves, hasta partes del país donde las temperaturas bajan regularmente por debajo del punto de congelación y la nieve a menudo cae. Aunque algunos crecen naturalmente en áreas con suelo constantemente húmedo, muchos no toleran bien el suelo húmedo. Algunas especies se encuentran en suelos muy secos que incluyen áreas arcillosas y arenosas. Todas las azaleas crecen mejor en suelos ácidos.
Las especies que se encuentran a la venta en viveros deben plantarse en suelo ácido bien drenado y regarse regularmente. Crecen mejor a pleno sol o parcial. Los botones florales para el próximo año se colocan después de que se detiene la floración, por lo que es mejor podar lo antes posible después de que las flores mueran.
Aunque las azaleas están estrechamente relacionadas con los rododendros, existen diferencias notables entre los dos tipos de plantas. Los rododendros son casi siempre de hoja perenne; algunas azaleas son de hoja perenne, pero todas las nativas de América del Norte son de hoja caduca. Las flores de los rododendros crecen en aerosoles, llamados racimos, mientras que las flores de azalea son solitarias. Las flores de azalea suelen tener cinco estambres, mientras que las de los rododendros tienen diez o más.
A diferencia de los rododendros, las azaleas tienen un patrón de crecimiento más abierto. Son plantas más bajas, generalmente de no más de 8 pies (aproximadamente 2.4 m) de altura, mientras que los rododendros son más erguidos y pueden llegar a 80 pies (aproximadamente 24 m) de altura. Los rododendros generalmente tienen hojas coriáceas grandes, mientras que las de las azaleas son más pequeñas y delgadas.