Las bacterias amistosas, también conocidas como bacterias probióticas o comensales, son bacterias que confieren algún tipo de beneficio positivo para la salud de su anfitrión. Estas bacterias viven en el cuerpo de su huésped o dentro de él y, en algunos casos, son fundamentales para el bienestar. Los científicos están aprendiendo constantemente más sobre estas bacterias y sus funciones en el cuerpo, y han hecho algunos descubrimientos sorprendentes sobre las formas en que funcionan estas bacterias.
Uno de los grupos más famosos de bacterias beneficiosas son las bacterias que se encuentran en el intestino. Numerosas especies de bacterias se alinean en el intestino para aprovechar los amplios suministros de alimentos que se mueven a través del intestino a diario. En el proceso de descomposición de los alimentos para acceder a nutrientes valiosos, las bacterias también ayudan al cuerpo a digerir varios alimentos, lo que aumenta la cantidad de nutrientes que el cuerpo puede extraer de los alimentos. Las bacterias probióticas en el intestino también combaten a los invasores bacterianos que pueden causar infecciones.
También se pueden encontrar bacterias amistosas en la boca, lo que reduce el riesgo de infección por bacterias y virus que ingresan a la boca y en el revestimiento de otras membranas mucosas. La piel alberga una gran cantidad de bacterias buenas que digieren los productos de desecho secretados por la piel.
Hay varias formas en las que se puede alterar el equilibrio de las bacterias beneficiosas en el cuerpo. El uso de antibióticos para tratar infecciones puede matar algunas bacterias comensales en el camino, ya que los antibióticos no siempre son muy selectivos. Las condiciones de salud también pueden conducir a un desequilibrio, como el florecimiento de una especie bacteriana que normalmente solo está presente en pequeñas cantidades.
A veces, se pueden introducir deliberadamente bacterias comensales en el cuerpo para ayudarlo a hacer frente a un desequilibrio. Si bien esta práctica estuvo alguna vez limitada a los profesionales de la medicina alternativa, desde entonces se ha popularizado entre los médicos habituales, que pueden considerar la recomendación de suplementos probióticos para pacientes con ciertas afecciones. Los procedimientos experimentales también han implicado el uso de bacterias buenas como alternativa a los antibióticos, y las bacterias beneficiosas eliminan las infecciones bacterianas. Lactobacillus, por ejemplo, una bacteria comensal que se encuentra en el yogur, parece ser eficaz para prevenir infecciones orales.
Los probióticos se pueden agregar al cuerpo mediante el uso de tabletas y suplementos que contienen probióticos cultivados, y también mediante el consumo de alimentos cultivados con cultivos que se dejan vivos, en lugar de ser neutralizados por un proceso de pasteurización. El yogur y el queso son dos alimentos cultivados comunes que son fáciles de agregar a la dieta. Las personas no deben intentar tratar una afección médica con bacterias benéficas sin consultar a un médico.