Las bacterias son un dominio de los procariotas, el tipo de vida más antiguo de la tierra. Estos microorganismos se remontan a miles de millones de años, y en la actualidad hay una cantidad desconocida, pero masiva, de ellos en el planeta. La cualidad unificadora de todas las bacterias es que son unicelulares, y la gran mayoría son tan pequeñas que solo se pueden ver con un microscopio, aunque hay unas pocas que apenas se pueden ver a simple vista. La mayoría de las bacterias son inofensivas, pero las bacterias dañinas, también conocidas como bacterias patógenas, pueden causar un daño increíble al cuerpo de una persona, incluida la muerte.
La mayoría de las bacterias se conocen como bacterias no patógenas y comprenden más de dos tercios de todas las que se encuentran en la Tierra. Las bacterias no patógenas se encuentran en todo, desde la piel hasta el agua y el estómago humano. De hecho, son necesarios para el funcionamiento saludable de cualquier forma de vida, ayudando con funciones vitales como la digestión. Estas bacterias se mueven constantemente a través de los sistemas del cuerpo humano y no causan daño, excepto en circunstancias muy raras.
El término patógeno significa portador de enfermedades, y las bacterias patógenas o dañinas a menudo se denominan simplemente gérmenes. Generalmente se clasifican según su forma, con tres grupos principales: coco, bacilo y espirillio. Los cocos se pueden subdividir en tres grupos: estreptococos, diplococos y estafilococos.
Cada uno de estos tres grupos principales de bacterias está asociado con su propio conjunto de síntomas y dolencias. Los cocos, por ejemplo, producen pus y crecen en grupos más grandes. Causan todo tipo de pústulas y furúnculos en el cuerpo, por lo que son bastante distintivos cuando infectan una herida o región de la carne. Los bacilos son responsables de una serie de enfermedades mucho más graves, sobre todo la tuberculosis. La espirilla causa otras enfermedades graves, incluida la sífilis.
Como organismos unicelulares, las bacterias dañinas pueden reproducirse con bastante rapidez. A través de un proceso llamado mitosis, se dividen en dos copias idénticas de sí mismos. Estas copias pueden luego dividirse en dos copias más, y así sucesivamente, ampliando rápidamente una población a números asombrosos. Una bacteria promedio puede, en un período de 24 horas, crear muchos millones de copias de sí misma, invadiendo un organismo. La capacidad de las bacterias para reproducirse por sí mismas es una de las diferencias clave entre ellas y los virus dañinos. Los virus también son patógenos, pero como son mucho, mucho más pequeños que las bacterias, necesitan algún tipo de huésped para reproducirse, lo que los hace más lentos y más difíciles de reproducir.
Hay muchos tipos de bacterias dañinas, algunas de las cuales son absolutamente mortales, mientras que otras solo causan enfermedades leves. Uno de los más peligrosos es el Clostridium botulinum, que provoca botulismo; se puede encontrar en los alimentos y puede causar la muerte incluso en cantidades increíblemente pequeñas. Otro es Yersinia pestis, que causó la peste bubónica y que todavía afecta a pequeñas porciones de la población mundial. Una forma menos peligrosa, pero aún inconveniente, es Campylobacter, que es responsable de la mayoría de los casos de intoxicación alimentaria, que causa malestar intestinal severo y, a menudo, vómitos. Otras bacterias pueden ser un inconveniente si se tratan, pero mortales si se dejan solas, como los diferentes tipos de estreptococos que son responsables de la faringitis estreptocócica y la neumonía.