El nistagmo de latido descendente es un patrón de movimiento ocular anormal que se caracteriza por un desplazamiento lento hacia arriba en la posición de ambos ojos seguido de una sacudida rápida hacia abajo. Este patrón de nistagmo indica una anomalía en el área donde la médula espinal ingresa al cráneo y se une al tronco encefálico, específicamente en el cerebelo. Una lesión en el cerebelo interrumpe los impulsos nerviosos que normalmente inhiben la tendencia de los ojos a desplazarse hacia arriba. Aunque los ojos pueden latir hacia abajo cuando el paciente mira de frente, el nistagmo suele empeorar al mirar hacia abajo. Los pacientes con nistagmo descendente informan de una sensación de un entorno en movimiento, llamada oscilopsia.
Algunas lesiones estructurales pueden causar nistagmo lento. El problema estructural más común que conduce a un nistagmo descendente es una malformación de Arnold-Chiari tipo I. Esta malformación se caracteriza por el desplazamiento de partes del cerebelo a través del foramen magnum, la abertura en la base del cráneo a través de la cual discurre la médula espinal. Cuando el cerebelo desplazado entra en el orificio, el espacio reducido comprime el cerebelo, lo que conduce a la disfunción de los centros de control del movimiento ocular y al correspondiente nistagmo descendente.
Los tumores en el área del foramen magnum también pueden comprimir el cerebelo, produciendo nistagmo descendente. Las masas en esta área pueden incluir meningiomas y hemangiomas cerebelosos. El traumatismo craneal que afecta la parte posterior de la cabeza y la parte superior del cuello también puede producir suficiente hinchazón como para provocar un nistagmo lento. Cualquier proceso degenerativo cerebeloso provocado por un accidente cerebrovascular, esclerosis múltiple, infección o degeneración hereditaria puede contribuir a un nistagmo.
Otras causas de nistagmo lento incluyen ciertos medicamentos, como litio, alcohol y medicamentos anticonvulsivos. La mala nutrición puede contribuir a la formación de un nistagmo en casos de alcoholismo, alimentación por sonda y en casos de deficiencia de magnesio. En algunos casos de nistagmo descendente, los pacientes afectados tienen proteínas circulantes, llamadas anticuerpos, en el torrente sanguíneo que inhiben la actividad de una enzima crítica en el cerebro, la descarboxilasa del ácido glutámico. Los anticuerpos interfieren con la función de las células nerviosas del cerebelo.
El nistagmo lento se puede tratar con medicamentos orales, como baclofeno, gabapentina y clonazepam. Los oftalmólogos a veces prescriben anteojos con prismas que desvían la luz que entra en el ojo y estimulan los ojos para que converjan o se vuelvan hacia adentro. La convergencia de los ojos amortigua los movimientos del nistagmo. Si la resonancia magnética (MRI) indica una lesión estructural tratable, los neurocirujanos pueden operar para eliminar masas o descomprimir la región del foramen magnum. La mayoría de los tratamientos para el nistagmo no tienen éxito o solo son parcialmente efectivos.