Si bien el término «neumonía doble» se usa para referirse a la lesión pulmonar aguda (ALI) o al síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA), se usa comúnmente en la actualidad para describir la neumonía que afecta a ambos pulmones. Esta condición es bastante común y ocurre cuando el tejido dentro de los pulmones se llena de líquido y se infecta. Puede ser causada por bacterias, virus, hongos o parásitos, aunque las bacterias y los virus son las causas más comunes.
La neumonía doble generalmente se desarrolla a partir de la influenza, el adenovirus o el virus sincitial respiratorio (VSR), o cuando se inhalan bacterias como la neumonía por estreptococo en los pulmones. Los síntomas de esta enfermedad incluyen fiebre, dificultad para respirar, dolor de pecho, vómitos y escalofríos. Una vez que estos síntomas están presentes, los médicos suelen realizar análisis de sangre y rayos X de los pulmones para determinar si la neumonía doble es la causa de los síntomas.
ALI generalmente se usa para referirse a todos los casos de neumonía doble y simplemente significa que ha habido una lesión en los pulmones. El SDRA, aunque no ocurre en todos los casos, es más probable cuando la neumonía afecta a ambos pulmones. Esto se debe a que la infección de ambos lados de los pulmones conduce a que ingrese menos oxígeno al torrente sanguíneo, lo que aumenta la probabilidad de sufrir dificultad respiratoria.
La causa de la neumonía doble determina el tratamiento. La neumonía bacteriana generalmente se trata con una combinación de antibióticos, abundante líquido y reposo. La neumonía viral también se trata con líquidos y reposo, aunque los antibióticos son inútiles en este caso. Los únicos medicamentos disponibles para este tipo de neumonía son la rimantadina y la amantadina, y solo son útiles si la neumonía es causada por la influenza A. Cuando la neumonía es causada por parásitos u hongos, se pueden usar ciertos medicamentos para destruir la causa, aunque estos dependen sobre el tipo de parásito u hongo.
Si bien la neumonía doble puede ser fatal, casi el 80 por ciento de los pacientes no requieren hospitalización. El otro 20 por ciento de los pacientes, generalmente los muy jóvenes o muy ancianos, pueden requerir estadías prolongadas en el hospital y son los más propensos a tener un desenlace fatal. La neumonía doble bacteriana se considera la más peligrosa, aunque desaparece relativamente rápido, generalmente en dos a cuatro semanas. La neumonía viral tarda un poco más debido a la falta de medicamentos disponibles y desaparece por completo en cuatro a seis semanas.
La neumonía doble, aunque normalmente no pone en peligro la vida en los países desarrollados, es una de las principales causas de muerte en los países subdesarrollados. Si no se trata, puede provocar insuficiencia orgánica, daño permanente a los pulmones e incluso la muerte. Los medicamentos de venta libre no tienen ningún efecto sobre la neumonía, por lo que quienes experimentan algún síntoma de neumonía deben comunicarse con su médico de inmediato para determinar qué tratamiento se necesita.