Las Becas Pell son becas federales otorgadas por el Departamento de Educación de los Estados Unidos para ayudar a los estudiantes a asistir a la universidad. Son subvenciones completas, que no requieren absolutamente ningún reembolso, y se otorgan únicamente en función de la necesidad financiera. El criterio de necesidad para las Becas Pell se basa en una fórmula dictada por el Congreso de los Estados Unidos, y se determina por la información presentada por los solicitantes o un apoderado, generalmente sus padres, a través de la Solicitud Federal de Ayuda Estudiantil (FAFSA).
En 1973, después de algunos años de agitación, la senadora de Rhode Island, Claiborne Pell, ayudó a aprobar un proyecto de ley para la asistencia educativa. Un demócrata que llegó a la presidencia en 1960, después de años de servicio durante la Segunda Guerra Mundial, y años después de la reserva, Pell creía firmemente en el valor de la educación. Las Becas Pell, originalmente conocidas como Becas de Oportunidades Educativas Básicas, estaban destinadas en gran medida a ayudar a los presos a asistir a la universidad al salir de prisión. Los subsidios Pell fueron vistos como una forma de ayudar a reducir a los prisioneros que regresan a prisión, dándoles una mano fuerte en su liberación, para ayudarlos a salir de la vida del crimen. Además de las Becas Pell, Pell también patrocinó el proyecto de ley que creó tanto el National Endowment for the Humanities como el National Endowment for the Arts.
Históricamente, las becas Pell cubren un porcentaje significativo de la matrícula total a una universidad privada, lo que permite a los estudiantes de medios limitados asistir sin endeudarse profundamente. Sin embargo, con el tiempo, a medida que el costo de la educación aumentó drásticamente y la cantidad otorgada por Pell Grants aumentó ligeramente, el valor relativo de Pell Grants disminuyó significativamente. Si bien una vez que los estudiantes con grandes necesidades podrían planear pagar la mayor parte o la totalidad de su educación con una beca, prácticamente todos los estudiantes con necesidades ahora deben obtener préstamos estudiantiles sustanciales o ganar muchos premios adicionales.
En 2009, la Ley de Recuperación y Reinversión de los Estados Unidos estableció el límite de cuánto dinero podría otorgar una Beca Pell a $ 4,860 dólares estadounidenses (USD) para la temporada 2009-2010. Con matrículas en muchas escuelas privadas que superan los $ 40,000 USD, e incluso muchas escuelas privadas que alcanzan más de $ 10,000 USD, las Becas Pell ya no marcan la diferencia que alguna vez hicieron. No obstante, para muchas personas poder recibir una Beca Pell es un estímulo bienvenido y elimina al menos parte de la deuda potencial.
Recibir las Becas Pell requiere que el estudiante tenga una grave necesidad económica. Esto se determina al observar la Contribución familiar esperada, que se calcula al observar los datos proporcionados en la Solicitud federal de ayuda estudiantil. Los estudiantes cuyas familias se consideran incapaces de contribuir más de una cierta cantidad pueden recibir becas Pell, así como otra ayuda del gobierno, como préstamos subsidiados por el gobierno.
Más de la mitad de las familias que reciben Becas Pell tienen un ingreso combinado de menos de $ 20,000 USD. Debido a los niveles consistentemente bajos de ingresos de los receptores, muchos sociólogos usan la recepción de una Beca Pell como medida de pobreza. Los investigadores que estudian la diversidad económica en una universidad pueden usar esto, ya que simplemente viendo cuántos estudiantes recibieron las Becas Pell, especialmente las becas por la cantidad máxima, pueden determinar qué porcentaje del alumnado es probable de una familia empobrecida.