Un programa de becas proporciona fondos para fines académicos, de investigación u otros para seleccionar candidatos que cumplan con los criterios del programa. Muchas becas están asociadas con escuelas específicas o ciertas disciplinas, pero también hay muchos programas de becas no académicos. Un programa de becas puede permitir que una persona talentosa persiga sus objetivos educativos, profesionales o intelectuales con una tensión financiera reducida.
Las becas institucionales generalmente son ofrecidas por una escuela o programa específico. Estas becas varían de una escuela a otra y pueden requerir que el estudiante estudie un tema específico, provenga de un contexto racial, cultural o económico distinto, o muestre un mérito extraordinario de alguna manera. Los programas de becas basados en instituciones a menudo son menos competitivos que los programas de becas nacionales o generalizados, ya que solo los estudiantes actuales y entrantes pueden postularse. Las universidades privadas a menudo tienen más probabilidades de ofrecer múltiples programas de becas, que generalmente son financiados por ex alumnos o donantes privados. Una beca otorgada por una escuela o un donante basado en la escuela generalmente cubre parte o la totalidad de la matrícula durante un semestre o año, pero también puede proporcionar fondos para gastos de subsistencia.
Un programa de becas basado en asignaturas requiere que los becarios tengan la intención de estudiar o seguir un campo específico. Esto podría incluir elegir un área específica de estudio, como economía, drama o biología marina. Las becas basadas en temas también pueden otorgarse a individuos que tengan la intención de realizar un proyecto de investigación de acuerdo con los intereses del donante. Por ejemplo, una fundación ambiental sin fines de lucro podría ofrecer una beca anual a un solicitante que intente realizar un proyecto de investigación orientado a mejorar la seguridad de la vida marina.
Un programa de becas puede tener varios otros significados relacionados que generalmente se conectan a la educación superior. Los médicos calificados que buscan una especialización a menudo reciben su capacitación avanzada a través de un programa de becas. Algunas escuelas también pueden considerar a todos los estudiantes de posgrado como «becarios», aunque esto puede o no tener un efecto en la matrícula y los requisitos. Una empresa o laboratorio también puede ofrecer un programa de becas como medio de capacitación avanzada para algunos solicitantes seleccionados. Este tipo de beca generalmente implica un salario a cambio de trabajo, que se puede llamar como «estipendio».
Encontrar un programa de becas puede ser un medio importante para pagar la educación avanzada. Con menos programas gubernamentales disponibles en el nivel de posgrado, los estudiantes a menudo se encuentran incapaces de alcanzar los niveles más altos de educación en sus campos sin ayuda. Hay muchas bases de datos de becas excelentes que pueden ubicarse a través de búsquedas en Internet; Si una persona planea asistir a una universidad específica o quiere trabajar para una determinada empresa, también puede valer la pena preguntar acerca de los programas de becas internos.