Sin el trozo de bastón afeitado en la boquilla, un saxofón sería simplemente una colección de válvulas y tubos de latón. Con la caña, se convierte en un miembro vital y conmovedor de cualquier banda u orquesta.
Una caña generalmente está hecha de caña natural, gruesa en la parte inferior, adelgazando gradualmente hasta la parte superior ligeramente curva. Se ajusta contra la boquilla del instrumento y está asegurado por una banda de metal llamada ligadura. Las cañas de saxofón (o la caña de cualquier instrumento de viento de madera) comprimen la columna de aire de la boca del jugador y la fuerzan a través del instrumento en un flujo regulado. La caña también hace vibrar la columna de aire, lo que ayuda a producir el sonido del instrumento.
Elegir cañas es una decisión individual, hecha por el músico. La mayoría de los jugadores tienen sus preferencias de delgadez, calidad de tono y durabilidad. Una caña más delgada generalmente vibra más fácilmente. Al estar hechos de materiales naturales, las cañas se descomponen naturalmente con el uso, y muchos jugadores mantienen varias cañas en sus estuches y rotan las cañas que usan para maximizar su durabilidad. Las cañas naturales son propensas a agrietarse, partirse y astillarse, por lo que los jugadores pueden tener que elegir una caña que sea más gruesa y, por lo tanto, más duradera, o usar una caña más delgada que suena mejor, pero se descompone más rápido. Otro problema con las cañas de saxofón es la calidad constante. Un jugador puede encontrar que solo hay dos o tres buenas cañas en una caja entera. Nuevamente, como la caña es un material natural, la calidad y el grosor son variables, a diferencia de las máquinas que los cortan.
Las cañas de saxofón deben estar húmedas para que vibre correctamente, por lo que no es inusual, antes de una práctica o actuación, ver a los saxofonistas, junto con los otros jugadores de viento de madera, caminar con una caña en la boca, mojándola antes de tocar.
Al igual que las otras cañas de viento de madera, las cañas de saxofón se cortan especialmente para adaptarse a la abertura de la boquilla del instrumento. Las cañas están ligeramente curvadas en la parte superior, para que coincidan con la curvatura de la boquilla, y el jugador ajusta el borde de la caña de manera uniforme con la boquilla, o una fracción por debajo, según la preferencia. La ligadura debe estar lo suficientemente apretada para evitar que la caña se deslice, pero lo suficientemente floja como para permitir una vibración completa. Este es un ajuste que un jugador aprende a través de la práctica.
Algunos fabricantes han desarrollado cañas hechas de un polímero sintético que no requieren preacondicionamiento (es decir, humedecerlo en la boca); Las cañas sintéticas también se pueden desinfectar y son más duraderas que sus contrapartes naturales. Los músicos están divididos en sus opiniones sobre cuán buena es realmente la caña sintética y si proporciona la misma calidad de sonido que las cañas naturales.
Las cañas de saxofón se pueden comprar como una sola unidad, o más comúnmente, en una caja de 10, 12 o más cañas. Las cañas varían en precio, desde aproximadamente $ 10 por caja, hasta $ 50 por caja, para las cañas de alta calidad. Una caña hace que el instrumento suene como el jugador lo quiere y como el público espera que lo haga.