Una orquesta está compuesta por una gran variedad de músicos que generalmente se reúnen para tocar música clásica. El número específico de músicos está dictado por el tipo de orquesta y los recursos disponibles para contratar jugadores. Las orquestas generalmente se dividen en cuatro grupos, cada uno de los cuales toca una familia diferente de instrumentos. Estos grupos de orquesta incluyen cuerdas, instrumentos de viento de madera, metales y percusión. La disposición de estos grupos puede variar significativamente según el tamaño de la sala de conciertos y el tipo de música que se realiza.
Los instrumentos de cuerda son los más visibles de los grupos de orquesta, ya que generalmente están dispuestos en la parte delantera del escenario del concierto. Las cuerdas incluyen violines, violas, violonchelos y contrabajos. Estos instrumentos presentan varias cuerdas estiradas a lo largo de un cuerpo de madera hueco. El sonido se produce cuando se dibuja un arco sobre las cuerdas y resuena a través de la madera. La sección de cuerda es el grupo más grande y proporciona la instrumentación básica para muchas composiciones musicales.
La sección de viento de madera es uno de los tres grupos de orquesta más pequeños, y generalmente se coloca en el medio del escenario detrás de las cuerdas. Clarinetes, flautas, piccolos, oboes, cuernos ingleses, clarinetes bajos, fagotes y contra-fagotes son los instrumentos de viento que se ven comúnmente en una orquesta. Los jugadores de Woodwind actúan soplando sus instrumentos y modificando la acústica con un conjunto de teclas dispuestas a lo largo del instrumento. Algunos instrumentos de viento de madera, como los clarinetes, están parcialmente construidos de madera, mientras que otros están compuestos completamente de metal.
Los instrumentos de latón se reconocen instantáneamente debido a sus superficies altamente pulidas y sus ricos sonidos. La sección de latón generalmente se asienta en la parte posterior de los instrumentos de viento de madera, y los instrumentos de ambos grupos de orquesta se tocan de manera similar, con el intérprete produciendo sonido exhalando en un tubo hueco. Los instrumentos de metal incluyen trompetas, trompas, trombones y tubas. Algunos de estos instrumentos son bastante grandes y son capaces de producir un sonido de graves en auge.
La sección de percusión es generalmente la más pequeña de los grupos de orquesta y varía más entre las diferentes obras. Tambores, timbales, xilófonos, campanas y otros instrumentos se incluyen en esta sección. Estos instrumentos se tocan golpeándolos con algún tipo de palo o golpeando piezas de instrumentos, como con los platillos. Algunas composiciones requieren que una persona toque varios tipos diferentes de instrumentos de percusión durante una actuación. La sección de percusión generalmente se organiza a lo largo de la parte posterior del escenario, detrás del resto de los artistas.
Si bien estas cuatro secciones representan los principales grupos de orquesta, hay otros instrumentos que pueden aparecer en el escenario del concierto. Los instrumentos como arpas, pianos y órganos a menudo se presentan en piezas de orquesta, pero generalmente no se organizan junto con los otros grupos de orquesta. Estos instrumentos pueden aparecer en diferentes partes del escenario, dependiendo de su importancia para la composición. Los pianistas destacados a menudo tocarán al frente de la orquesta, mientras que los artistas menores pueden aparecer al costado o detrás.
Junto con las divisiones de orquesta por instrumento, las orquestas también se pueden agrupar por tamaño y estilo. Una orquesta sinfónica – o filarmónica – es generalmente un grupo grande con varias docenas de miembros. A partir de 2011, por ejemplo, la Sinfónica de Nashville en Tennessee tiene aproximadamente 85 miembros, mientras que la Orquesta Sinfónica de Boston en Massachusetts tiene números en el rango de 100 miembros. Las orquestas de cámara suelen ser más pequeñas, con solo unas pocas docenas de miembros. Otras agrupaciones se vuelven aún más pequeñas, con conjuntos que generalmente consisten en un puñado de miembros o un poco más y cuartetos que constan de cuatro miembros claramente definidos.