Las carreras de handicap o handicap son carreras de caballos en las que cada caballo carga una cantidad diferente de peso en un intento de igualar el campo. Las diferentes regiones del mundo tienen diferentes actitudes sobre las carreras de handicap; en algunos casos, están reservados para caballos menos distinguidos, mientras que en otras regiones, las desventajas representan lo mejor de la cosecha. En todos los casos, las carreras de hándicap tienden a generar más dinero para la pista, y también son rentables para quienes eligen apostar por ellas, aunque las probabilidades pueden ser arriesgadas.
Un handicap se basa en el concepto básico de que diferentes caballos tienen diferentes niveles de habilidad. En una carrera normal, el mejor caballo ganará, a veces por muchos largos. En un hándicap, a cada caballo se le asigna un cierto peso, con la esperanza de que los pesos más pesados retrasen a los atletas más consumados, mientras que los pesos más ligeros darán una ventaja a los caballos menos talentosos. El ideal final es que todos los caballos crucen la línea de meta al mismo tiempo, aunque esto rara vez sucede.
Los pesos son asignados por un handicap, un oficial que clasifica a los caballos sobre la base de sus actuaciones en carreras anteriores. Algunos handicappers también vigilan los regímenes de ejercicio de los caballos, con la esperanza de notar mejoras notables en el tiempo y el rendimiento general. Los handicappers suelen calificar a los caballos semanalmente, de modo que puedan asignar pesos rápidamente una vez que se ha establecido un campo para una carrera.
En algunos casos, los entrenadores o propietarios pueden sentir que sus caballos están cargados con demasiado peso. En ese caso, pueden sacar al caballo de la carrera como protesta. En otros casos, las personas pueden retirar sus caballos porque piensan que la distribución del peso es simplemente injusta; por ejemplo, pueden objetar si a un atleta fuerte se le asigna un peso extrañamente bajo. Los propietarios también pueden apelar al handicap, pidiendo una reevaluación del caballo en cuestión.
Dado que el hándicap está diseñado para nivelar el campo, las probabilidades en las carreras de hándicap pueden volverse muy interesantes. Las personas que apuestan en estas carreras deben seguir muy de cerca las tendencias de las carreras, ya que las pequeñas cosas pueden hacer o deshacer a un caballo en una carrera de handicap. Las apuestas pueden ser muy altas en una carrera de hándicap, lo que funciona bien para la pista que alberga el evento, ya que la mayoría de las pistas utilizan un sistema de apuestas parimutuel, en el que la pista recibe las apuestas. Las carreras de hándicap también pueden ir acompañadas de mucha publicidad, especialmente cuando los rivales famosos van juntos al puesto.