Las células de Purkinje son un tipo de neurona que se encuentra en la corteza cerebelosa, en la base del cerebro. Se encuentran entre las neuronas más grandes y son responsables de la mayor parte de la señalización electroquímica en el cerebelo. Estas células toman su nombre del anatomista checo Jan Evangelista Purkyne, quien las descubrió en 1837.
Las neuronas de Purkinje se caracterizan por una estructura ramificada elaborada de dendritas, las proyecciones que reciben impulsos electroquímicos de otras células. Están densamente apilados dentro de la corteza cerebelosa, donde están intersectados por numerosas fibras paralelas que surgen de las células granulares de la corteza cerebelosa. Las neuronas de Purkinje se clasifican como inhibidoras, ya que liberan el neurotransmisor GABA, que se une a los receptores que funcionan inhibiendo o reduciendo la tasa de activación de las neuronas. Envían proyecciones inhibitorias a densos grupos de neuronas en el centro del cerebelo llamados núcleos cerebelosos profundos.
Las células de Purkinje y el cerebelo son esenciales para la función motora del cuerpo. Los trastornos que involucran a las células de Purkinje generalmente afectan negativamente el movimiento del paciente. Las células de Purkinje pueden verse afectadas por trastornos genéticos y adquiridos.
Los trastornos genéticos que afectan a las células de Purkinje incluyen hipoplasia cerebelosa, autismo, ataxia telangiectasia y enfermedad de Niemann Pick tipo C. En la hipoplasia cerebelosa, el paciente nace con un cerebelo subdesarrollado, ya sea porque las células de Purkinje nunca se desarrollaron completamente o porque se degeneraron en el útero. En otros trastornos genéticos que afectan el cerebelo, los síntomas pueden no aparecer hasta unos años después del nacimiento, después de lo cual pueden empeorar. La enfermedad de Niemann Pick tipo C a veces causa la muerte unos pocos meses después del nacimiento, y en otros casos no se manifiesta hasta la adolescencia. Todos los trastornos cerebelosos se caracterizan por una función motora reducida, como una forma anormal de caminar, convulsiones, movimientos oculares involuntarios o movimientos no coordinados de las extremidades.
Las neuronas de Purkinje también pueden dañarse por trastornos desarrollados más adelante en la vida, como los trastornos autoinmunes, incluido el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) y los trastornos neurodegenerativos que no son de naturaleza genética. También están sujetos a daños por elementos tóxicos en el medio ambiente. El uso excesivo de alcohol o litio puede hacer que el cerebelo se degenere. El accidente cerebrovascular también puede dañar las neuronas de Purkinje.
No existe cura para ningún trastorno que afecte a las neuronas de Purkinje. Cualquier tratamiento es por lo tanto de apoyo y sintomático. Para los niños nacidos con trastornos cerebelosos, la terapia del habla, la terapia ocupacional y la fisioterapia pueden ser útiles para mejorar las habilidades motoras del niño.