Las convulsiones de pequeño mal, también llamadas convulsiones de ausencia, son un tipo de convulsión o actividad cerebral anormal periódica, que se manifiesta como mirar fijamente al espacio durante unos segundos. La designación petit mal proviene del francés para «pequeña enfermedad» y se distingue de las convulsiones gran mal o «gran enfermedad», que provocan convulsiones y pérdida del conocimiento. Si bien los laicos todavía se refieren a menudo a convulsiones de gran mal y pequeño mal, la comunidad médica considera que estos términos son obsoletos. Las convulsiones de gran mal se conocen más correctamente como convulsiones tónico-clónicas.
Además de una mirada en blanco, las convulsiones de pequeño mal también pueden incluir movimientos involuntarios como espasmos o parpadeo rápido de los ojos o sacudidas del brazo. El paciente puede experimentar una sensación de luces parpadeantes o parpadeantes en su visión periférica, a menudo justo antes de la convulsión. Es posible que una persona que experimente una convulsión de pequeño tamaño también pierda el conocimiento durante unos segundos y, por lo general, experimente un poco de desorientación después como resultado. Algunas personas se mueven de un lugar a otro sin un propósito aparente durante una convulsión de pequeño mal.
Las convulsiones de pequeño mal son un síntoma común de la epilepsia, un trastorno neurológico crónico caracterizado por convulsiones recurrentes. Sin embargo, las convulsiones también pueden ocurrir como resultado de fiebre, traumatismo craneoencefálico, tumor cerebral, diversos trastornos neurológicos y como reacción a la medicación. La epilepsia que se presenta como convulsiones de pequeño mal recurrentes se llama epilepsia de ausencia o picnolepsia. Cuando los primeros síntomas aparecen antes de los 12 años, el trastorno puede denominarse epilepsia de ausencia infantil, mientras que un caso que aparece durante la adolescencia del paciente a veces se denomina epilepsia de ausencia juvenil. El estrés, las luces brillantes y otros estímulos intensos pueden desencadenar ataques de pequeño mal en los epilépticos, y estos desencadenantes suelen ser muy específicos para cada individuo.
Las convulsiones de pequeño mal no son peligrosas por sí solas, pero pueden ser un síntoma de una afección médicamente grave. Sin embargo, las personas que sufren crisis de ausencia a menudo experimentan una incapacidad para concentrarse, lo que puede interferir con su vida diaria. También corren el riesgo de sufrir lesiones accidentales durante los períodos de inconsciencia. Las víctimas no deben conducir ni participar en actividades críticas para la atención a menos que las convulsiones estén bien controladas.
La epilepsia de ausencia se trata con medicamentos anticonvulsivos como etosuximida, lamotrigina y valproato de sodio. Es importante equilibrar los riesgos y efectos secundarios de la medicación con el impacto de las convulsiones en la vida del paciente. Algunos pacientes encuentran que las convulsiones de pequeño mal son muy perturbadoras, mientras que otros no. Si la medicación vale la pena el riesgo debe determinarse caso por caso. También es importante seguir vigilando una ausencia epiléptica tomando medicación, ya que los síntomas pueden desaparecer o volverse mucho menos frecuentes con la edad.