Las drogas psicotrópicas, que a veces se denominan drogas psicoactivas, afectan el sistema nervioso central y pueden causar una variedad de cambios en el comportamiento o la percepción. Mucha gente piensa que las drogas psicotrópicas son solo de la variedad ilegal, como la dietilamida del ácido lisérgico (LSD), el polvo de ángel y la marihuana, pero incluso algo tan relativamente benigno como la cafeína se considera una de las muchas drogas psicotrópicas. Estos fármacos tienen varios usos y se pueden dividir en cuatro grandes grupos: alucinógenos, antipsicóticos, depresores y estimulantes. Algunas drogas encajan en varias categorías porque producen más de un tipo de efecto. La marihuana, por ejemplo, se considera un depresor, estimulante y alucinógeno.
Una droga psicotrópica que se usa a menudo es el alcohol, un depresor. Puede afectar el estado de ánimo, provocando euforia o depresión, y afecta la capacidad de pensar con claridad o de tomar decisiones racionales. Los partidarios de la legalización de la marihuana en ciertos países a menudo señalan la legalidad del alcohol, que se considera más tóxico, más adictivo y potencialmente más dañino y peligroso.
La marihuana tiene muchas aplicaciones en medicina y podría ser útil para algunos pacientes que han adquirido el síndrome de inmunodeficiencia (SIDA) o cáncer. Este medicamento puede controlar las náuseas, promover el apetito y reducir el dolor, por lo que puede ser útil para las personas que experimentan un sufrimiento intenso. El estigma asociado con el uso ilegal de marihuana ha estancado su legalización o acceso limitado a la droga con fines medicinales en muchos lugares.
Otras drogas psicotrópicas que afectan el estado de ánimo del usuario incluyen antidepresivos, antipsicóticos, estabilizadores del estado de ánimo y tranquilizantes, que se consideran vitales para la práctica de la psiquiatría. Ciertos antidepresivos pueden ayudar a reducir la depresión o la ansiedad, pero también pueden provocar ansiedad si también son estimulantes. Los tranquilizantes, que son depresores, podrían ser más efectivos para la ansiedad severa. Los estabilizadores del estado de ánimo pueden ser estimulantes o antipsicóticos y pueden ayudar a las personas con afecciones bipolares. Los antipsicóticos se utilizan a menudo para tratar la esquizofrenia.
Algunas drogas psicotrópicas pueden fomentar la adicción, y muchas de ellas pertenecen a las clases de estimulantes o depresores. Por ejemplo, muchos depresores, como la morfina, se utilizan para aliviar los síntomas del dolor. La morfina es adictiva y se deriva del opio, del que también se deriva la heroína. Muchas personas que reciben morfina notan episodios alucinatorios cuando se les administran dosis altas de morfina, y el uso prolongado de morfina puede causar dificultades para retirarse del medicamento.
Los estimulantes, que pueden variar desde cafeína hasta drogas ilegales como metanfetamina y cocaína, también pueden ser adictivos. Por ejemplo, los bebedores de café pueden notar dolores de cabeza extremos si se saltan un día de café. La nicotina es un estimulante altamente adictivo, aunque muchas personas creen que tiene un efecto relajante. La adicción a la cocaína está casi asegurada después de un uso constante durante varias semanas. Los niños que toman metilfenidato, un medicamento que comúnmente se administra bajo ciertas marcas para tratar el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), pueden volverse dependientes del medicamento y tener dificultades para dejarlo como adultos.
La acción de las drogas psicotrópicas no siempre se comprende con claridad. Por ejemplo, los investigadores asumen que algunos antidepresivos aumentan los niveles de serotonina en el cerebro, pero esto no se ha demostrado y existe poca explicación para quienes tienen reacciones opuestas a los medicamentos que se usan para elevar el estado de ánimo. Además, se cree que la nicotina relaja y estimula, otra reacción poco clara.