Las escuchas telefónicas se refieren a escuchar comunicaciones electrónicas en teléfonos, computadoras y otros dispositivos. Muchos gobiernos lo utilizan como una herramienta de aplicación de la ley, y también se utiliza en campos como el espionaje empresarial para obtener acceso a información privilegiada. Dependiendo de en qué parte del mundo se encuentre, las escuchas telefónicas pueden estar estrictamente controladas con leyes diseñadas para proteger los derechos de privacidad, o puede ser una práctica ampliamente aceptada con poca o ninguna protección para los ciudadanos. Se han establecido varias organizaciones de defensa para ayudar a los civiles a comprender estas leyes en sus áreas y para luchar contra las escuchas telefónicas ilegales.
Uno de los primeros intervinientes fue Abraham Lincoln, quien escuchó las conversaciones telegráficas durante la Guerra Civil. Desde entonces, las escuchas telefónicas se han vuelto mucho más complejas y los ciudadanos preocupados a veces han cuestionado la legalidad de esta práctica, especialmente en países que dan un gran valor a los derechos de privacidad. Dado que la escucha es encubierta, las personas no se dan cuenta de que las agencias gubernamentales intervienen en sus líneas hasta que concluye la operación, y aunque las agencias deben obtener órdenes para aprobar las escuchas telefónicas, a veces se dan por motivos muy inestables.
Hay varias formas de realizar una operación de escuchas telefónicas, que van desde ocultar dispositivos electrónicos en un teléfono hasta acceder a una línea de telecomunicaciones en algún lugar a lo largo de su recorrido desde el dispositivo hasta un centro de enrutamiento o intercambio. En muchos países, los gobiernos tienen acuerdos con empresas de telecomunicaciones que aseguran un fácil acceso a las líneas de comunicación para este fin.
Si bien muchas personas asocian las escuchas telefónicas específicamente con teléfonos fijos, los gobiernos también pueden intervenir los teléfonos móviles y las comunicaciones por computadora. Es muy difícil protegerse de las escuchas telefónicas, ya que puede ser difícil identificar y rastrear las escuchas, y si bien existen técnicas para hacerlo más difícil, no hay forma de evitar una interrupción en un dispositivo de comunicaciones. Esto es especialmente irritante para las personas que quieren evitar las escuchas telefónicas ilegales, como las que utilizan las empresas rivales.
Las leyes vigentes sobre escuchas telefónicas varían ampliamente. Generalmente, las personas que sospechan de una intervención telefónica en su línea pueden informarlo a su compañía de telecomunicaciones, que puede investigar el reclamo. Si se encuentra un grifo ilegal, la compañía generalmente lo eliminará, pero los legales logrados con el uso de una orden judicial no se levantarán. Las personas que están preocupadas por la privacidad de las comunicaciones deben mantener conversaciones sensibles en persona, si es posible, o considerar la adopción del uso de un código para transmitir información.