Un catecismo es una especie de manual del usuario religioso, que describe la doctrina básica y las creencias de una secta religiosa. Los catecismos son usados más ampliamente por miembros de la fe cristiana, y el término está particularmente asociado con el Catecismo Católico, aunque numerosas ramas del cristianismo tienen catecismos. Como regla general, los catecismos están disponibles en las librerías religiosas, junto con las iglesias, y también se pueden pedir a través de varios proveedores de libros.
Los catecismos tradicionales están organizados en un formato de preguntas y respuestas, lo que representa la forma en que el cristianismo se difundió y enseñó originalmente. Las preguntas son formuladas por un instructor o una autoridad religiosa, mientras que las respuestas las dan los estudiantes. En las clases de catecismo, los alumnos memorizan el texto del catecismo y lo discuten con los instructores, utilizando las preguntas y respuestas como punto de partida para ahondar en la naturaleza de la fe.
El término «catecismo» proviene de una palabra griega que significa «enseñar de boca en boca». En los primeros días del cristianismo, los discípulos de Cristo se esparcieron por el mundo antiguo y utilizaron un método de preguntas y respuestas para enseñar, difundiendo así el cristianismo. A menudo, se siguió un formato de memoria para garantizar que las personas pudieran memorizar los principios básicos del cristianismo y repetirlos, lo que permitió que el cristianismo permaneciera claramente definido incluso cuando la religión se hizo cada vez más grande.
El material de un catecismo varía, dependiendo de la secta en discusión. Como regla general, en un catecismo solo se incluye información que se considera básica, fundamental y veraz, y el texto no incluye discusiones sobre debates y controversias religiosas. El objetivo es presentar claramente la doctrina de la secta y crear una autoridad en la que los seguidores puedan confiar.
Los conversos al cristianismo a menudo estudian el catecismo para aprender más sobre la secta que han elegido y para crear un punto de partida para la discusión con los mentores. Los jóvenes también estudian el catecismo, por lo general asistiendo a clases de catecismo o escuela dominical para hablar sobre su religión. Incluso las personas que están impregnadas de fe religiosa pueden recurrir al catecismo en ocasiones, considerándolo una autoridad útil y una fuente de consuelo.
Para las personas que recién están comenzando a estudiar una secta cristiana, generalmente es una buena idea preguntarle a un líder de la iglesia sobre qué catecismo sigue la iglesia. Incluso dentro de las ramas del cristianismo, se prefieren diferentes catecismos, y generalmente es una buena idea leer el mismo catecismo seguido por su iglesia.