Una escuela de laboratorio es un tipo de escuela experimental que se basa en el sistema educativo John Dewey. Las escuelas de laboratorio son diferentes a las escuelas convencionales, ya que se enfocan principalmente en la interacción del maestro, el estudiante y el medio ambiente en lugar de las conferencias tradicionales. Si bien Dewey no acuñó el término “escolarización experimental”, es la razón por la que existen hoy en día las escuelas de laboratorio.
Dewey creía que la educación debería clasificarse según la experiencia. Siguiendo esta filosofía, si un estudiante no obtiene una gran cantidad de conocimientos de una experiencia educativa, entonces dicha educación es relativamente inútil. Las escuelas activas que ejecutan la filosofía educativa de Dewey incluyen Outward Bound y Foxfire. Existen varios tipos de escuelas de laboratorio, aunque todas siguen el modelo educativo antes mencionado.
Los cinco tipos principales de escuelas de laboratorio son los siguientes: al aire libre, de servicio, cooperativas y activas. La educación al aire libre se refiere a un tipo de escolarización que implica aprender de un entorno natural. El aprendizaje de servicio combina el servicio comunitario con actividades de aprendizaje estructuradas. El aprendizaje cooperativo permite a los estudiantes interactuar y aprender unos de otros. El aprendizaje activo requiere que los estudiantes aprendan de sí mismos y los estudiantes ambientales deben aprender del medio ambiente.
La idea detrás de todos estos diferentes modelos educativos es presentar a los estudiantes un entorno de aprendizaje que sea completamente interactivo. Dewey no creía en dar conferencias a estudiantes inmóviles. Por lo tanto, todas las escuelas de laboratorio se preocupan solo por producir estudiantes completos que puedan aprender del mundo que los rodea.
Dentro de un entorno de escuela de laboratorio, la tarea es mucho más reflexiva que en un entorno educativo tradicional. A los estudiantes a menudo se les pide que respondan preguntas filosóficas. Las diversas respuestas a estas preguntas se discuten luego durante el tiempo de clase. Esencialmente, no hay respuestas correctas o incorrectas para la tarea experimental. La idea es permitir que los estudiantes hablen abiertamente con otros estudiantes permitiendo la reflexión, la contemplación y el pensamiento profundo. También es común que los estudiantes de una escuela experimental escriban entradas en el diario como una forma de tarea.
Hay tanto partidarios como opositores firmes de la idea de la escuela de laboratorio. Algunos creen que esta forma de escolarización es mucho más eficaz que la escolarización tradicional y que la escolarización tradicional proporciona a los estudiantes una mejor comprensión de la realidad. Generalmente, las escuelas de laboratorio están directamente relacionadas con los programas universitarios formales, aunque no siempre es así.
Las escuelas experienciales otorgan una gran importancia a la literatura y el arte, mientras que las escuelas tradicionales tienden a centrarse principalmente en las matemáticas y las ciencias. Los estudiantes que son nuevos en los programas experimentales pueden encontrar difícil la transición de una escuela tradicional a una escuela de laboratorio al principio, aunque la mayoría de los estudiantes se adaptan fácilmente después de unas pocas semanas.