La tinta invisible es un fluido que se utiliza para escribir mensajes ocultos que no aparecen a menos que estén expuestos mediante un proceso revelador. Las tintas invisibles se pueden clasificar en tres categorías principales: las reveladas por el calor, las reveladas por reacciones químicas y las visibles bajo la luz ultravioleta. Algunas tintas invisibles domésticas comunes son los jugos de frutas diluidos, el vinagre y el detergente para la ropa, todos los cuales se pueden aplicar con un pincel, un bolígrafo de tinta invisible especial o incluso un palillo de dientes. Utilizada históricamente en tiempos de guerra por gobiernos e insurgentes por igual, las aplicaciones de la tinta invisible en tiempos de paz incluyen libros de tinta invisible para niños y marcadores de propiedad. Los procesos químicos de las tintas invisibles son bien conocidos, por lo que existe una variedad de métodos de detección.
El experimento de tinta invisible más simple consiste en mojar un pincel en jugo de limón y escribir en una hoja de papel blanco en blanco. Cuando la «tinta» se seque, será invisible a simple vista, pero si el papel se sostiene sobre una fuente de calor moderada, como una bombilla, un radiador o una plancha, la escritura de jugo de limón se dorará antes que el resto. el papel, exponiendo el mensaje. Muchos otros líquidos ligeramente ácidos también funcionarán, como jugo de manzana, vino blanco, cola e incluso orina.
Es más probable que los espías utilicen tintas invisibles que se desarrollan mediante un proceso químico, porque son más seguras y más difíciles de detectar. Durante la Guerra Fría, la policía secreta alemana usó oxalato de cerio para escribir mensajes ocultos y usó una solución de sulfato de manganeso, peróxido de hidrógeno y otros químicos para revelar los textos. El gobierno de los Estados Unidos ha mantenido clasificada la fórmula utilizada durante la Primera Guerra Mundial. Se utilizan recetas químicas similares para el entretenimiento de los niños, en las que se imprimen textos ocultos en un libro de tinta invisible y se utiliza un bolígrafo de tinta invisible para dar pistas y revelar el final del libro. Algunas combinaciones conocidas de tintas químicas y reveladores son el vinagre y el agua de col roja, así como la maicena y el yodo, ambos diluidos en agua.
Las tintas invisibles que pueden detectarse cuando se exponen a luces ultravioleta o negras tienen muchas aplicaciones modernas. Con un marcador especial, se aplica tinta invisible al dinero o bienes de valor, de modo que, en caso de robo, las casas de empeño o la policía puedan identificar el artículo y devolverlo al propietario legítimo. Muchos clubes nocturnos usan tintas invisibles para sellar las manos de los clientes para la readmisión, y algunos tatuajes usan tinta que solo es visible con luz negra. A veces, los derechos de autor se imprimen en documentos con tinta sensible a los rayos ultravioleta, lo que evita que las fotocopias se confundan con los originales. Los presos desesperados con recursos limitados pueden escribir mensajes ocultos al mundo exterior utilizando fluidos corporales, que contienen fósforos que son detectables por luces ultravioleta.
Algunos métodos de detección fiables han hecho que las tintas invisibles formen parte de la historia. Dependiendo de la tinta utilizada, los olores reveladores y los rayones de la pluma pueden delatar el uso de tintas invisibles. Cuando se sospecha de una escritura invisible que es sensible a la luz ultravioleta o al calor, se puede revelar fácilmente. Las tintas químicamente reactivas son más difíciles de detectar, pero los vapores de yodo indican si un bolígrafo ha alterado las fibras del papel.