Las fuentes de alimentación son componentes de la computadora que proporcionan electricidad al sistema mediante la conversión de CA (corriente alterna) de un tomacorriente de pared a CC (corriente continua) para la computadora. Están ubicados en la parte posterior de la caja de la computadora y generalmente contienen uno o más ventiladores de enfriamiento. La placa trasera cuenta con un receptáculo para el cable de alimentación y un interruptor de encendido y apagado. La mayoría también tiene un interruptor de voltaje trasero que se puede cambiar para operar en diferentes países. Algunos vienen con luces LED, que son populares entre los modders.
Varios componentes de la computadora tienen diferentes requisitos de voltaje. Las fuentes de alimentación suelen proporcionar rieles de 3.3v y 5v para circuitos digitales y un riel de 12v para hacer funcionar variadores y ventiladores. Dado que hoy en día más componentes, incluidos los procesadores, se alimentan del riel de 12v, muchos ahora ofrecen múltiples rieles de 12v.
Las fuentes de alimentación están clasificadas para potencia en vatios. A medida que las computadoras se cargan con más componentes, como RAID (matriz redundante de discos independientes), crece la necesidad de contar con otros más grandes. Uno típico ha pasado de 150 vatios a principios de la década de 1990 a 450 vatios y más, aunque el público podría estar comprando en exceso, según algunos expertos.
En la mayoría de las computadoras, la fuente de alimentación consume solo la corriente que necesita en un momento dado. Un modelo de 450 vatios no consumirá más de 200 vatios si eso es todo lo que exige el sistema. Todos los componentes del sistema no se utilizan simultáneamente, por lo que la cantidad de energía requerida varía. Esto ha llevado a muchos a creer que existe una ventaja para obtener el suministro de energía más grande posible, ya que protege contra la falta de energía del sistema, mientras que solo consume la electricidad requerida. Sin embargo, algunos sostienen que esta noción ha ido demasiado lejos, ya que las más grandes generan más calor. La situación se convierte en una de rendimientos decrecientes, considerando que más potencia cuesta más dinero. En muchos casos, este dinero extra puede desperdiciarse cuando un suministro más pequeño haría el mismo trabajo y generaría menos calor.
En el pasado, los fabricantes seguían una serie de estándares diferentes, pero hoy, el estándar predominante es el factor de forma ATX, hecho para cajas y placas base ATX estándar. Esto hace que sea muy fácil cambiar un suministro cuando sea necesario. También hay estándares menos comunes, como TFX (factor de forma delgada) para estaciones de trabajo delgadas o PC pequeñas, y BTX (tecnología de equilibrio extendida) para carcasas BTX. Estos gabinetes incorporan componentes de computadora en un plano 3-D, en lugar de la disposición 2-D de los gabinetes ATX. El diseño supuestamente aumenta el flujo de aire.
Las fuentes de alimentación cuentan con conectores Molex para la placa base, unidades, ventiladores y otros componentes. Los conectores están codificados por colores y solo se ajustan de una manera para facilitar la instalación. Si una placa base tiene un conector de alimentación de 24 pines, el usuario debe asegurarse de obtener una fuente de alimentación adecuada. El antiguo estándar era de 20 pines, mientras que los de 24 pines solían reservarse para las placas base utilizadas en los servidores, pero las placas base de gama alta ahora vienen con interfaces de 24 pines. Los usuarios también deben verificar los conectores Serial ATA (SATA), incluso si actualmente no poseen unidades SATA. Las fuentes de alimentación económicas pueden ser más ruidosas que los modelos más caros.
En algunos casos, AMD (Advanced Micro Devices) e Intel aprobarán modelos específicos de fuentes de alimentación que se pueden utilizar de forma segura con sus procesadores de gama alta. Estos modelos no son obligatorios, solo se recomiendan, en la medida en que hayan sido probados oficialmente con la CPU y hayan recibido un sello de aprobación. Esta información se puede encontrar en sus respectivos sitios web.