Las geomembranas son membranas impermeables que se utilizan junto con rocas o tierra para bloquear la migración de fluidos en estructuras artificiales. En la mayoría de los casos, están hechos de polímeros sintéticos. A diferencia de otros métodos para controlar el movimiento de fluidos, como el uso de arcilla, asfalto o arena estabilizada con cemento, estas membranas casi no tienen permeabilidad si no hay agujeros en el material. Debido a su flexibilidad, pueden adaptarse al asentamiento y al desplazamiento del terreno. Las geomembranas también pueden denominarse revestimientos sintéticos, membranas poliméricas o revestimientos de membranas flexibles.
Las geomembranas suelen estar hechas de cloruro de polivinilo (PVC), polietilenos de densidad media, polietileno clorosulfonado o un tipo de material similar. Debido a su capacidad para bloquear fluidos, pueden ayudar a prevenir la dispersión de contaminantes y pueden usarse con revestimientos de suelo o geotextiles para crear un sistema de revestimiento compuesto que brinde mayor seguridad. Las telas geotextiles, hechas de poliéster o polipropileno, se utilizan con el suelo para proporcionar filtración, refuerzo o drenaje en muchas aplicaciones de ingeniería civil, como terraplenes, canales y ferrocarriles.
Estas membranas se utilizan principalmente como revestimientos en vertederos para ayudar a evitar que los productos químicos u otros lixiviados peligrosos contaminen el área circundante. Cuando un vertedero alcanza su capacidad máxima, a menudo se coloca una cubierta final de geomembrana para evitar el escape de gases y la intrusión de lluvia. Sin embargo, estas membranas tienen muchas otras aplicaciones y son útiles donde sea necesario controlar o prevenir el movimiento de líquidos. Pueden usarse para algo tan simple como construir un estanque decorativo, o tan potencialmente peligrosos como contener un derrame de un tanque de almacenamiento de productos químicos. Pueden usarse en la minería para ayudar a contener soluciones químicas o para reducir la pérdida de metales que se lixivian del mineral.
Al preparar un área para la instalación de geomembranas, el suelo debe estar libre de todos los objetos afilados como palos que puedan perforar el revestimiento; si es necesario, se pueden colocar geotextiles debajo para reducir el riesgo de desgarros. Los paneles de revestimiento de geomembrana generalmente se adhieren en las costuras adyacentes, mediante soldadura por extrusión, costura en cuña caliente o soldadura por aire caliente. Generalmente, la soldadura con aire caliente se utiliza como medida temporal para inmovilizar el revestimiento antes de aplicar una soldadura por extrusión. Posteriormente, las costuras se prueban para asegurar que no haya fugas y que estén unidas correctamente.
Muchas empresas y contratistas utilizan geomembranas en un esfuerzo por minimizar el efecto de las actividades de desarrollo humano en el medio ambiente. Por lo tanto, aunque los revestimientos de geomembrana se utilizan en muchas aplicaciones, son especialmente importantes para la contención de desechos. Están fabricados con materiales muy duraderos, a menudo con una vida útil prevista de cientos de años. Deben ser resistentes a los productos químicos y al desgaste, para que el paso del tiempo y la corrosión no afecten la integridad del revestimiento y se proteja el medio ambiente.