Desde finales del siglo XIX, las grandes rondas han sido un pilar de la educación médica. Originalmente, los asistentes visitaron las cabeceras de los pacientes con casos interesantes y discutieron las enfermedades y tratamientos con los médicos más destacados del momento con el fin de difundir nuevos descubrimientos, promover nuevos tratamientos y promover una buena comunicación entre los médicos. A medida que más personas comenzaron a asistir, ya no fue posible realizar grandes rondas en las habitaciones de los pacientes, y las sesiones se llevaron a cabo con mayor frecuencia en anfiteatros y salas de conferencias. Las grandes rondas han cambiado de discusiones orientadas al paciente o basadas en casos a conferencias formales. Las grandes rondas de hoy en día se enfocan en descripciones de nuevas enfermedades o nuevas características de enfermedades, diferentes complicaciones quirúrgicas o efectos secundarios, casos inusuales o complejos y terapias alternativas.
Por lo general, los presentadores que realizan grandes rondas discuten temas que captan su interés. Primero, formulan una pregunta clínica basada en una o más presentaciones de pacientes. A continuación, revisan la investigación que se ha publicado sobre el tema. En tercer lugar, evalúan críticamente la evidencia existente por su importancia estadística y relevancia clínica. Finalmente, demuestran cómo se puede aplicar la evidencia a los casos de pacientes. En algunas rondas importantes, los médicos de varias disciplinas pueden presentar información desde sus diversas perspectivas.
Según una encuesta de 2003 de 300 hospitales de Estados Unidos, el 96 por ciento de los departamentos realizaron grandes rondas, y la gran mayoría de las sesiones consistieron en conferencias de una hora con una interacción mínima al final. En promedio, 83 personas asistieron a las sesiones, con los mayores porcentajes entre los médicos graduados en formación y los profesores de tiempo completo. La mayoría de los departamentos hospitalarios, alrededor del 72 por ciento de los encuestados, desarrollan metas educativas individuales para sus programas, y el 73 por ciento selecciona anualmente nuevos temas en función de una evaluación de necesidades. Solo el 17 por ciento de los departamentos evaluó regularmente la retención de los participantes y la aplicación a la atención del paciente de la información cubierta en las sesiones.
Además de la enseñanza, otros objetivos de las grandes rondas son la estimulación del aprendizaje a lo largo de la vida, la promoción de un espíritu colegiado entre los médicos y las oportunidades para obtener créditos de educación médica continua (CME). Las juntas médicas estatales, los hospitales y las juntas especializadas requieren que los médicos obtengan una cantidad de horas de educación por año para mantener sus licencias, privilegios y certificaciones. Tener una reunión regular entre médicos fomenta un enfoque multidisciplinario de los problemas clínicos y proporciona un método sencillo para distribuir nueva información a un amplio grupo de personas. Las compañías farmacéuticas patrocinan con frecuencia muchas de las grandes rondas, trayendo oradores invitados de otras regiones.