En los recién nacidos, una combinación de rotura de alvéolos, úlceras en los pulmones y ventiladores neonatales hiperactivos puede causar neumotórax, que es el hundimiento de los pulmones de un bebé debido a la presión del aire circundante. Otras causas comunes de neumotórax en los recién nacidos incluyen síndromes respiratorios como el síndrome de aspiración de meconio o el síndrome de dificultad respiratoria (SDR). El riesgo de neumotórax en los recién nacidos es más alto para los que nacen en partos prematuros o con enfermedades pulmonares. Si no se trata, los pulmones del bebé a menudo pueden recuperarse espontáneamente sin intervención médica; sin recuperación autónoma, los cirujanos deben usar agujas para extraer el exceso de aire alrededor de los pulmones o arriesgarse a que el bebé muera por asfixia.
Los bebés que nacen prematuramente a menudo tienen sistemas respiratorios muy frágiles y aún en desarrollo o en desarrollo detenido. En consecuencia, la respiración neonatal a menudo es asistida por ventiladores hospitalarios que fuerzan el aire hacia los pulmones del recién nacido, lo que hace que los alvéolos se inflen y desinflen a medida que asumen la función de expulsar gases como el dióxido de carbono. Esta respiración forzada combinada con los frágiles órganos respiratorios del recién nacido puede causar rupturas en los pulmones, los alvéolos o ambos.
Los alvéolos son particularmente susceptibles a romperse ya que estas diminutas bolsas de aire en los pulmones están formadas por membranas delgadas de una capa. Aunque un revestimiento de superficie resbaladizo mantiene los alvéolos flexibles durante la flexión, la ventilación mecánica constante puede sobrecargar incluso los sacos de aire bien revestidos y provocar desgarros. Esta es la razón más común de neumotórax en los recién nacidos. Si los alvéolos no se rompen, los pulmones mismos pueden desgarrarse y desarrollar agujeros si los estresan con un ventilador de máquina.
El síndrome de aspiración de meconio puede desarrollarse inmediatamente después del parto cuando un recién nacido inhala accidentalmente líquidos del saco amniótico, incluidas las heces, la bilis y otros líquidos amnióticos. Mientras está en el útero, los pulmones del bebé no se usan para respirar y no corren peligro de absorber la mezcla, conocida como meconio, que el bebé ingiere regularmente para nutrirse y filtrar los desechos. Sin embargo, una vez que nace el bebé, cualquier meconio recién ingerido puede ser aspirado hacia los pulmones durante las primeras respiraciones. Aunque el síndrome de aspiración de meconio puede causar neumotórax en los recién nacidos de manera indiscriminada, afectando a los bebés en cualquier etapa de salud o desarrollo, el SDR solo afecta a los bebés prematuros nacidos de 10 a 12 semanas antes. Los bebés con SDR carecen de la capa resbaladiza especial en los alvéolos que les permite funcionar sin rasgar la membrana.
Los cirujanos vigilan de cerca a los ocupantes de la sala neonatal para detectar indicios de neumotórax en los recién nacidos. Los signos incluyen respiración rápida y dificultosa, así como decoloración de la cara, de modo que la piel del bebé tiene un tono azulado. La hiperactividad y la retracción de los músculos del pecho o del estómago son síntomas adicionales. Además de las señales visuales, el personal médico se basa en instrumentos que miden la cantidad de oxígeno en la sangre del recién nacido.