Un rango dinámico en una imagen es el número de niveles de intensidad que hay entre las áreas claras y oscuras. En las imágenes de alto rango dinámico, la idea general es formar una imagen que parezca tan realista como la ve el ojo humano. El contraste claro y oscuro puede comprender áreas iluminadas por el sol y partes de una imagen donde se proyectan sombras. Este tipo de procesamiento de imágenes generalmente implica la exposición de múltiples imágenes, que son procesadas por un programa de computadora. Con una técnica llamada mapeo de tonos, se puede procesar una imagen usando un mapa computarizado de colores para aproximarse a un entorno natural.
Se pueden obtener imágenes de alto rango dinámico cargando múltiples versiones de una imagen en una computadora. Los niveles de luz y contraste son alterados por un programa de software que normalmente almacena un archivo fuente para editar la imagen final. Por lo general, estos archivos son grandes en comparación con los archivos de imágenes tradicionales y pueden tardar mucho en procesarse. Varios programas de imágenes comerciales pueden lograr imágenes de alto rango dinámico, a menudo mediante mapeo de tonos para que el proceso sea adecuado para usuarios novatos.
Trabajar con imágenes de alto rango dinámico generalmente requiere algo de experiencia con fotografía y software de computadora. Puede haber muchos pasos para llegar a la imagen final. A menudo es necesario administrar algunos archivos a la vez, lo que puede hacer que las personas pierdan pasos sin darse cuenta y cometan errores. Sin embargo, el proceso paso a paso se puede aprender con la práctica.
En ocasiones, las cámaras de alta gama incluyen potentes chips de computadora que incorporan sensores sensibles a la luz para permitir imágenes de alto rango dinámico. Hay algunos chips de computadora que tienen una serie de sensores de alta y baja sensibilidad dispuestos en grupos. Estos chips, a partir de 2011, aumentan el rango dinámico de la imagen pero no crean una resolución tan alta como otros productos. Los chips de sensor también podrían volverse lo suficientemente sensibles a niveles bajos de luz que eventualmente las cámaras podrían no necesitar un flash.
Las imágenes de alto rango dinámico se utilizan tanto en fotografía como en gráficos por computadora. A menudo, se busca el contraste adecuado para obtener imágenes realistas. Sin embargo, las representaciones por computadora pueden aumentar el rango dinámico más de lo que parece realista, pero podrían usarse para maximizar los detalles. A menudo aparece como una especificación de la calidad de la pantalla, el rango dinámico generalmente afecta la apariencia de películas, panoramas o efectos de iluminación en los videojuegos. Ha mejorado en las pantallas de las computadoras con el tiempo, y los fabricantes podrían construir monitores de alta definición con rangos dinámicos más grandes que van más allá de 2011.