Los dispositivos de red son componentes que se utilizan para conectar computadoras u otros dispositivos electrónicos para que puedan compartir archivos o recursos como impresoras o máquinas de fax. Los dispositivos utilizados para configurar una red de área local (LAN) son el tipo más común de dispositivos de red utilizados por el público. Una LAN requiere un concentrador, enrutador, cableado o tecnología de radio, tarjetas de red y, si se desea acceso en línea, un módem de alta velocidad. Afortunadamente, esto es mucho menos complicado de lo que podría parecerle a alguien nuevo en la creación de redes.
En una red, una computadora se designa como servidor y las otras como clientes. El servidor está conectado a un concentrador externo, al que también están conectados los clientes. Ahora que las computadoras tienen un pie en una puerta electrónica común (el concentrador), pueden usar el concentrador para pasar señales de un lado a otro. Para dirigir estas señales, el concentrador contiene un dispositivo conocido como enrutador. El enrutador es el equivalente a un policía de tráfico electrónico que maneja el tráfico de datos entre las computadoras.
Suena bien, pero ¿cómo reconoce el enrutador una computadora de otra? La respuesta es que todas las computadoras de la red deben tener una tarjeta de red instalada. Cada uno de estos dispositivos de red contiene una dirección única. En una red cableada, un cableado especial llamado Ethernet va desde la tarjeta de red hasta el concentrador. En una red inalámbrica, las tarjetas de red y el enrutador / concentrador se comunican mediante ondas de radio.
Las tarjetas de red se identifican a sí mismas en la red, enviando todas las solicitudes al enrutador con la dirección de retorno única incluida. El enrutador lee la dirección «Para» y la dirección «De», y enruta el tráfico en consecuencia. En otros tipos de redes, todas las solicitudes realizadas en la red local son transmitidas por el enrutador a todas las máquinas de la red, pero solo la máquina con la dirección coincidente responde; sin embargo, esto no es tan seguro porque otras máquinas pueden atrapar tráfico que no es dirigido a ellos.
El acceso en línea es opcional en una red de área local, pero si se incluye, todas las computadoras de la red pueden compartir una sola cuenta en línea. Cuando el acceso en línea está disponible, el enrutador no solo dirige el tráfico en la red local, sino que también maneja las solicitudes realizadas a Internet y las respuestas posteriores. El enrutador actúa como una puerta de entrada a Internet y también sirve como un firewall de hardware para evitar que el tráfico no solicitado fluya de regreso a la red desde la naturaleza.
Se puede agregar acceso en línea a una LAN conectando un enrutador / concentrador a un módem de alta velocidad o adquiriendo un módem de alta velocidad que tenga un enrutador / concentrador incorporado. El módem de alta velocidad debe ser compatible con el servicio en línea. La mayoría de los módems están diseñados específicamente para su uso con DSL, cable o fibra óptica, aunque algunos modelos pueden estar diseñados para funcionar con más de una tecnología, como ser compatible con DSL y cable.
Al configurar una LAN, todos los dispositivos de red deben ser compatibles. Si construye una LAN cableada mediante cableado Ethernet, las tarjetas de red se diseñarán con un puerto Ethernet. Si construye una LAN inalámbrica, todos los dispositivos de red no solo deben estar diseñados para uso inalámbrico, sino que deben hablar el mismo idioma o protocolo inalámbrico. A partir de la primavera de 2009, el protocolo más rápido y más actual disponible es 802.11n, mientras que el protocolo más antiguo todavía de uso generalizado es 802.11g. El enrutador / módem y las tarjetas de red deben ser compatibles con el mismo protocolo para comunicarse entre sí.
Los dispositivos de red inalámbrica también pueden llevar la certificación Wi-Fi®, garantizada para cumplir totalmente con los estándares o protocolos que admite el producto. La certificación Wi-Fi proviene de Wi-Fi Alliance, la organización responsable del desarrollo de protocolos inalámbricos. Muchos dispositivos de red inalámbrica se comercializan como compatibles con uno o más protocolos, pero carecen de certificación. La garantía puede ser una consideración importante al configurar una LAN empresarial, pero probablemente no sea una preocupación para las LAN domésticas.