Las linfocinas son proteínas liberadas por los glóbulos blancos que normalmente entregan información a otras células inmunes. Al unirse a la superficie de diferentes tipos de células, las proteínas pueden hacer que crezcan; activar en el caso de una infección; eliminar parásitos, virus y hongos; o destruir otras células. Las linfocinas y citocinas generalmente pertenecen a una clase de sustancias que regulan las respuestas inmunitarias. Pueden influir en la función de varios tipos diferentes de células que luchan contra las infecciones y enfermedades en el cuerpo.
El efecto de las linfocinas en el sistema inmunológico a veces desencadena una cascada de reacciones que conducen a la inflamación. Las células productoras de anticuerpos pueden activarse, por lo que las proteínas a menudo tienen un efecto sobre las reacciones alérgicas y dirigen otras células que matan enfermedades a las áreas correctas. Hay diferentes tipos de linfocinas. Estos incluyen sustancias llamadas interleucinas que estimulan el crecimiento de ciertas células inmunes, así como el factor de necrosis tumoral, que puede atacar y eliminar las células enfermas, matar las que se vuelven cancerosas y erradicar virus y otros intrusos.
Los macrófagos o células del sistema inmunológico que consumen sustancias extrañas liberan una linfocina llamada interleucina-1. Puede desencadenar diferentes efectos y, a veces, provoca alergias a los alimentos, pero generalmente conduce a la producción de más células para combatir las infecciones. El interferón es otra variedad de linfocinas que pueden inhibir la producción de virus. Fue una de las primeras clases de citocinas que descubrieron los investigadores. Otros tipos pueden diferenciar las células inmunitarias a medida que maduran; un tipo de interleucina incluso regula cómo se desarrollan las células precursoras inmaduras.
Los glóbulos blancos que circulan en la sangre son lo suficientemente sensibles como para detectar pequeñas cantidades de linfocinas. Estas células pueden moverse hacia donde se encuentran más proteínas, mientras estimulan otras respuestas en el camino. Al igual que otras citocinas, los mensajeros de proteínas pueden participar en diversas funciones, incluso en las que generalmente se atribuyen a otras sustancias. De hecho, hay algunos que a menudo están involucrados en el mismo proceso, como estimular la actividad de las células inmunes en áreas localizadas, por ejemplo.
La investigación de linfocinas a menudo se incluye en ensayos clínicos para muchas enfermedades que afectan el sistema inmunológico, incluido el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) y algunos tipos de cáncer. También se utilizan en pacientes que reciben trasplantes de órganos y de médula ósea, las linfoquinas a veces se utilizan como parte de terapias individuales o combinadas. Hay muchos tipos de proteínas que envían señales al sistema inmunológico y, dado que algunas pueden realizar múltiples funciones, a menudo es difícil predecir los resultados del tratamiento.